— Наталю?! Сестричко!..
Кликала Вероніка Наталю і ридала: зрозуміла, що її немає й ніколи вже не буде. Ой, нема Наталі, з ревнощів Павло її убив!.. Не кричала більше, відразу замовкла. Сили не було, аби кричати, і голос невідомо де пропав; здавалося, у грудях не було повітря. Лише рясні сльози горошинками покотилися з очей. Падали на підлогу.
Павло ж очманіло дивився навколо, немов не міг збагнути, що діється. Лише час від часу повторював:
— Люди! Не обманюйте мене! Навіщо ви мене обманюєте?
— Сам ти себе обманюєш, — зауважив Віктор.
— Але я нічого не пам'ятаю, друже!
— Значить, у безпам'ятті й на курок натиснув?
— У безпам'ятті… Відколи я отримав анонімку — весь час був у нестямі… Але я Наталю не вбивав, не міг її вбити! Де вона?
— Хочеш її побачити?
— Хочу!
— Мертву?
— Мертву!
— По дорозі заїдемо в морг.
— По якій дорозі? Я не злочинець, не убивця.
Павло втрачав, здавалося, сили, чоло в нього змокріло. Чи зрозумів нарешті, що відпиратися нічого? Або ж засумнівався в своїх запереченнях?
— Убив? Невже убив? — прошепотів білими губами.
І Віктор, і Вероніка дивилися на нього. А він раптом підняв до очей обидві долоні, немов хотів їх краще роздивитися, а відтак раптово закрив ними лице і заплакав. Виплакавшись, мовив:
— Ні, я не вбивав, не стріляв з револьвера…
— А задушив подушкою, так? — кинув Віктор.
— Не знаю… Я… схопив її за шию… Вона відбивалася… Потім упала на підлогу… Не знаю, я відразу кинув її, вибіг…
І далі мовчки, в думці: «Навіщо ж вернувся? Краще було вже самому накласти на себе руки!» Застогнав, розриваючи на грудях сорочку:
— Тільки я вбивця, більш ніхто!
Заклавши руки за спину, ні слова не говорячи, повернувся Павло до дверей — готовий до всього, навіть і до смерті.
Віктор вийшов слідом.
Вероніка не могла збагнути: як все-таки це сталося? Як же Павло раптом задушив Наталю, якщо вони жили так добре, мирно? Чи навіть вистрілив у неї з револьвера? Неймовірно! А вдома в них нічого не знають — ні мати, ні батько… Як же їм сказати про цю страшну пригоду? Це ж жахливо!
Біля дверей, до котрих метнулася, раптом завагалась: а як бідна тітка сприйме таку вість? Вона ж від найменшого хвилювання падає! Краще б їй нічого не казати, але як не скажеш? Подумала і на свою матір — а вона?.. Не знала Вероніка, через що, але помічала, що між її матір'ю і Наталею була якась незгода, чогось не поділили. Хоч вона, Вероніка, двоюрідну свою сестру завжди захищала… В родині говорилося, що Наталии батько був великим пияком — і себе убив, і державну машину розбив. Мати вийшла заміж удруге — за вдівця, що мав власний будинок, та в іншому місті. Невдовзі вона виїхала. Наталя не хотіла міняти рідну школу і жила у них — у своєї тітки. Тоді Вероніка до неї й прив'язалася, а мати — навпаки… Коли Наталя вчилася в університеті, вони чомусь навіть ворогували. Примирення настало після того, як Наталя вийшла за Павла: і мати, й батько Вероніки були в них на весіллі. А потім… Все-таки щось між ними було. Вероніка відчувала це і тільки так, щоб мати не знала, стрічалася з Наталею — чи тут, на квартирі, чи на вулиці. Сьогодні теж хотіла побачити Наталю. Навіть заскучила за нею. Міркувала, що вона якраз вернулася з відрядження. Цікаво було побачити, що привезла Наталя з дороги, що подарували їй туристи — з жодної поїздки без дарунків вона не поверталася. Іноді щось і їй, Вероніці, з того діставалося. Наталя любила свою «малу сестричку» та й взагалі була така добра… А Павло так само — подобався їй навіть більше за Геннадія. Не вкладалося у голові — щоб він став злочинцем.
Помстився їй за зраду — це можливо. Але щоб Наталя з отим молодим слідчим?.. Навряд, кохала іншого Наталя, інакше хіба Віктор — згадала, як звав його Павло, — взявся б за цю справу? А втім, кажуть, буває на світі, що людські долі не лише раптом переплітаються, але й переплутуються… Так.
Зітхнувши, Вероніка сказала для себе:
— Наталю, Наталю… Що ж ти натворила?
Уява враз перенесла її у холодний льох, освітлений маленькою лампочкою. Вона аж затремтіла і заплакала, повторюючи:
=— Наталю, сестричко, невже тебе більше немає на світі? Невже ніколи не побачу, як ти усміхаєшся, не почую голосу… Як же мені без тебе?
Хилила голову на руки, здригалася від плачу, цокотіла зубами — враз бо змерзла, не могла зігрітися.
А тоді хтось лагідно взяв її за плечі. Глянула — це жінка у чорній хустині. Почала казати: