— Если и так, то мы знаем только, что у нее на руке была кровь. Больше ничего — ни чья это кровь, ни как она там оказалась. Если делать предположения, то давайте по крайней мере надеяться на лучшее. Я рассчитываю на полковника, — сказала мисс Роуз. Она вышла в коридор и мгновение спустя вернулась с дробовиком. — Но если Слейт решит заглянуть к нам в гости, давайте приготовимся к встрече.
— А как же Джо Старр?
Ее взгляд стал тверже изумруда.
— Марла меня облапошила, — сказала мисс Роуз. — Может, и Джо Старр не тот, за кого себя выдает. Давайте исходить из того, что они заодно, пока не убедимся в обратном. Будем надеяться, что он сюда не заявится.
— Не заявится. Он пережидает ураган в доме мисс Ретцил, — сказала я. — Сам сказал об этом по рации, когда я прокалывала колеса у машины помощника детектива Марлы.
— Ты проколола ей колеса? — ахнула мисс Роуз, переходя в режим строгой матери с той же скоростью, с какой оборотень отращивает свою шерсть при полной луне.
— Кажется… — сказала я, выкладывая пакет полковника на кофейный столик. — Дайте-ка припомнить. — Я несколько мгновений вглядывалась ей в лицо. — А что бы вы сказали, если бы это оказалось правдой?
Она прищурилась.
— Дай-ка соображу. Марла ела мой хлеб и строила против нас козни, помогала похищать моих друзей и наставила на вас с Дейлом пистолет. Знаешь, Мо, если ты и правда проколола ей колеса, я бы уж как-нибудь с этим смирилась.
— Ее машина на одних ободах стоит, — сказала я, и мисс Роуз улыбнулась, показав ямочки на щеках — Итак, что делать будем?
— Будем смотреть в оба и ждать, пока пройдет ураган. — Тут она вскинула руку, словно постовой полицейский, не давая мне возразить. — Слишком поздно куда-то идти. И слишком опасно. Мы дождемся конца бури, а потом отыщем полковника. Не согласитесь ли зажечь свечи, мэм? — сказала она, вручая мне коробок спичек. Лампы снова моргнули. — Дейл, помоги мне на кухне.
Несмотря на все мое нетерпение, я понимала, что она права. Свечи я успела зажечь как раз вовремя — электричество пропало в тот самый момент, когда Дейл с мисс Роуз высыпали на кофейный столик целую груду вкусностей: вафли, сырные палочки, чипсы, соленые крендельки… Дейл ухмыльнулся:
— Обычно во время урагана мы едим всякую скучнятину, но мама решила помочь тебе почувствовать себя как дома. Она гений гостеприимства!
— Спасибо, мисс Роуз.
Слава об ураганных вечеринках мисс Ланы гремит по всему округу, доходя даже до Чарльстона. В такие дни, когда большинство хозяек наполняют свои тележки в «Пигли-Вигли» хлебом и молоком, мисс Лана набивает нашу конфетами, пирожными и разноцветными свечами.
— Если мне суждено погибнуть в этом урагане, — всегда говорит она, — я вознесусь к небу в мягких объятиях сахарной комы и теплом сиянии свечей.
Между тем мисс Роуз вытащила из кладовки карточный столик.
— Не за что, Мо. Дейл, неси карты, — сказала она. — Я хочу повеселиться.
Ураган «Эми» несколько часов кряду сотрясал дом и визжал в щели ставней. Стальной дождь почти горизонтально бил в стены, срывая листья и заливая опрокинутые деревья.
Любой, кто скажет, что не боится свирепствующего урагана, сущий лжец или круглый дурак. Так говорит полковник. Перед ураганом ты и весь твой мир — ничто, он походя разрывает его в клочья. В нем нет времени, ты не чувствуешь движения солнца, прибыли или убыли света. Тебе остается только дышать и стараться не думать о растерзанном в клочья мире за твоим порогом.
Ради этого покоя мы и играли в карты, ели вредную еду и чересчур громко смеялись.
После целой череды проигрышных комбинаций я обнаружила у себя в руке четыре невероятных туза. Дейл прикусил губу — верный признак того, что он блефует.
— Все или ничего! — воскликнул он и бросил три свои жалкие чипсины в общий котелок.
— Отлично, — согласилась я, вываливая туда же две пригоршни чипсов.
Мисс Роуз выглянула из-за своей здоровенной груды.
— По-моему, вы оба блефуете, — сказала она. — Иду ва-банк! Что там у вас?
Дейл перевернул карту.
— Пара четверок, — довольно сообщил он.
Я фыркнула.
— Четыре туза! — В тот момент, когда я потянулась к миске, входная дверь распахнулась, и в комнату с ревом ворвался ветер, задувая свечи и опрокидывая мебель. Королева Елизавета разразилась лаем, а мисс Роуз вскочила на ноги.
— Дейл! Дверь!
Он кинулся к двери, ветер облепил его тощее тело футболкой. В этот момент из сумрака выступил мужчина со скрытым капюшоном лицом.
— Дейл! — закричала я. — Слейт!
Мисс Роуз кинулась вперед и швырнула Дейла себе за спину.