— Ого! — воскликнул Влад, оглядывая костюм девочки. — Шикарно выглядишь!
— Тебе больше идет быть брюнеткой… — подтвердил Крис.
Спустя несколько мгновений появилась Света, тоже облаченная в бальный наряд, только красивого бордового цвета.
— О, так вы все принарядились! — удивленно воскликнула она.
— Ну что, идем? — Крис галантно подал руку Рите, Влад и Света тоже взялись за руки.
Они отправились на пир, намереваясь хорошенько отдохнуть от всех невзгод. Лично Рита чувствовала, что это заслужила.
Очутившись в самой середине Главного Зала Замка Феникса, ребята невольно прикрыли глаза. Вокруг все сияло и переливалось. Сотни людей танцевали вокруг, звенела музыка, и отовсюду слышался хохот.
— Позвольте пригласить Вас на танец… — Влад склонился перед Светой в придворном поклоне, и она ответила ему легким кивком.
Рита и Крис остались стоять в нерешительности — оба почти не умели танцевать. Наконец, когда на них уже стали натыкаться другие пары, заиграл вальс. Поневоле пришлось и им присоединиться к танцующим. Крис отчаянно покраснел и осторожно положил одну руку на талию девочки, а другой ухватил ее за кисть. Он чувствовал себя так, словно держал огнедышащего дракона. Рита почти невесомо обхватила плечо друга. Сделав пару шагов, они закружились, подхваченные людским потоком.
Постепенно смущение прошло, и они расслабились. Мягкие переливы вальса, десятки пар танцевали рядом, и Крис стал все увереннее вести Риту в танце.
— По-моему, у нас отлично получается… — заметила девочка спустя пару кругов по залу.
— Угу… — кивнул Крис. — Я прочел много книг, в которых описываются балы…
— Ох, только не надо сейчас про книги! Не порть момент! — заметила девочка.
Наверное, в первый раз в ее жизни, Крис послушно замолчал.
— Знаешь, всего год назад я бы ни за что не поверила, что стану участвовать в сражениях, а потом буду вальсировать на пиру, словно какая-нибудь леди… — заговорила Рита вновь спустя некоторое время.
— Да и мне такое только в абсурдном сне могло бы присниться, — ответил Крис. — Может, передохнем?
— Угу… — они медленно направились к стене, возле которой стояли старики и не умеющие танцевать.
Рита заметила среди них Хаку. Юноша словно и не находился в шумном зале — так спокойно стоял он с отрешенным видом. Они с Крисом двинулись к нему.
— О, привет, ребята! — Хаку помахал рукой. — Что это вы как на свадьбу нарядились?
— Ну… Праздник, все-таки… — смутилась Рита. — Раз в жизни можно.
— Пойду поищу Влада и Свету. Не все же им танцевать… — Крис, кивнув девочке, скрылся в толпе. Рита и Хаку остались у стены.
— Знаешь, странно видеть тебя с темными волосами, — заговорил юноша. — Но все равно красиво.
— А, это… — Рита смутилась. — Просто жителям Замка не понравилась бы моя прежняя шевелюра…
— Интересно, почему… — протянул Хаку.
Рита смутилась. То ли всех уверять, что между тобой и Вероникой нет ничего общего, когда они ужасаются, завидев золотое с зеленым, а сейчас нужно было признаться в этом. Девочка вздохнула:
— Ну, все дело в том, что я выгляжу как Вероника Паранорманик.
— Да? — оживился юноша. — И как это ты определила?
— А… — махнула Рита рукой, — долго рассказывать, но, поверь, это была не простая прогулка.
— Ладно… — Хаку жестом показал, что не настаивает на рассказе. — Вон, там Влад, Света и Крис идут.
И впрямь, к ним двигались, преодолевая людской поток, их друзья. Крис выглядел слегка озадаченным. Пока ребята разговаривали, он отвел девочку в сторону и тихо спросил:
— Слушай, мне, наверное, показалось, но… Ты не отходила от Хаку, пока меня не было?
— Нет… — озадаченно ответила Рита. — А что?
— Просто я видел в толпе девушку, точь-в-точь похожую на тебя, только в другом костюме…
Рита вздрогнула. И это после того, как она заговорила о Веронике! Веронике?!
— Я быстро… — Рита с изменившимся лицом кинулась в толпу танцующих, оставив недоумевающего Криса. Тот, конечно, бросился за ней вслед, но быстро отстал.
Девочка бежала со всех ног, расталкивая людей, оказавшихся у нее на пути. Неужели ОНА пробралась сюда?! Зачем?! О, хотелось бы, чтобы это оказалось всего лишь недоразумением! Вихрь мыслей и образов бешено вертелся у нее в голове, девочка пыталась увидеть в толпе до ужаса знакомое лицо. Где, где же она?!
Так и не увидев ничего необычного, Рита кое-как выбралась в коридор. Там было прохладно и темно, а, самое главное, тихо. Усевшись на подоконник, она прижалась лбом к холодному стеклу.