— Слава богу… Крис ошибся…
Уставшая девочка не заметила легких шагов за спиной. Она заметила только чей-то силуэт в стекле. Раздался мелодичный голос, заставивший Риту вздрогнуть:
— Нет, дорогуша. Это ты ошиблась!
Девочка чуть ли не свалилась с подоконника. Кое-как развернувшись, она увидела перед собой Веронику. Злодейка тоже изменила цвет своих волос, но костюм ее был куда более роскошным: фигуру обтягивало короткое белоснежное платье с красным узором. Прическа была украшена рубинами.
— Ну, что же ты молчишь, а? — с издевкой заговорила Вероника. — Что не нападаешь?
— Зачем ты здесь? — с трудом выговорила девочка.
— Ах… — Вероника кокетливо махнула рукой, затянутой в белую перчатку. — Мне просто стало скучно… А тут такой вечер… К тому же, мне хотелось бы поговорить с тобой.
— А я-то зачем тебе понадобилась? — опешила Рита.
Вероника присела на подоконник противоположного окна, и пристально взглянула на Риту. "Ей можно дать лет семнадцать", — отрешенно подумала девочка. — "И уж совсем невозможно назвать ее злодейкой!"
— Знаешь, мне очень скучно все время торчать на островах Власти. Поэтому я всегда появляюсь на мероприятиях подобного рода… Я не собираюсь ни на кого нападать, так что держи мою тайну в секрете, хорошо? — доверительно сообщила Вероника. — Но еще интереснее для меня то, что ты ответишь на мой вопрос…
— Какой вопрос? — холодно спросила Рита.
— Ой, не строй из себя героя… Я лишь хочу спросить: почему ты пыталась убить меня тогда, возле могилы этой выскочки-принцессы? Куда логичнее было отступить, не так ли?
Рита почувствовала странный огонь в груди, словно слова Вероники разожгли там пожар:
— Я просто пыталась спасти моих друзей, — мрачно ответила девочка.
— О, с тобой все ясно. Неужели ты тоже готова пожертвовать жизнью ради справедливости и прочей ерунды?
— Нет! Ты не права! — Рита вскочила на ноги и сжала кулаки. — Я…Я…
— Что "я"? — иронично спросила Вероника, забавляясь.
— Я защищала тех, кто мне дорог! Они все доверяют мне, и моя жизнь и душа принадлежат им! — девочка почти кричала.
— Ах, все это так глупо! — Вероника с интересом посмотрела на нее. — Нельзя так рисковать. Так, ты доверилась Замку Феникса, целых полгода ничего слишком опасного не происходило… А потом директор нагло попытался убить тебя и "тех, кто тебе дорог". Откуда ты знаешь, что твои знакомые из Мовилла все еще живы, а? Потом ты поверила в слова Родгара Снежного Ветра… И чем это обернулось? Можешь ли ты гарантировать, что и Эйр тебя не предаст, а?
— Откуда… — весь пыл девочки мигом исчез. — Как ты об этом узнала?!
— Думаешь, я слепа и глуха? — мягко заметила злодейка, разглядывая крупные рубины на перчатках. — Думаешь, я не следила за тобой?
— Зачем тебе это? — еще раз спросила Рита.
— Ну, ты просто очень интересный экземпляр… Знаешь ли, очень занимательно следить за потугами смертных…
— Ты не смертна! — воскликнула девочка. — К чему весь этот разговор? Хочешь драться, так дерись!
— Ах… Ты так наивна… Ты обязана понять, что невозможно победить одной лишь грубой силой… Ум, логика и хитрость, конечно, — вот твои лавные орудия. Тело — лишь оболочка для них. Я надеюсь, что ты понимаешь меня, девочка…
— Что ты несешь?
— Ну, позволь привести пример… Очень-очень много времени назад я была обычной смертной. И у меня были те, кто мне дорог… Мой возлюбленный был немного похож на тебя. Такой же смелый и горячий. Верный и добрый… — Вероника замолкла, а Рита недоуменно уставилась на нее. — Но его предали. Предали бесчестно, а потом… В-общем, он уже не мог двигаться. А потом тех, кто мне дорог добили. Мне удалось спасти только его. Но вместо того чтобы мстить, я пораскинула мозгами и нашла правильное решение. Ну, когда-нибудь я непременно расскажу тебе это поподробнее.
— Почему ты так говоришь? — девочка успокоилась и вознамерилась просто тянуть время (авось, кто-нибудь выйдет из зала сюда и увидит Веронику).
— Хм… И правда… Ты что, не замечаешь того, что ты медленно разрушаешься, словно кусок льда в солнечный день, а?
— Разрушаюсь?
— Да, именно так. Ты берешь на себя слишком много. Позволь другим принять часть твоего бремени, иначе ты просто умрешь, — Вероника говорила серьезно, без издевки.
— Почему? — внезапно спросила Рита. — Какая тебе разница, умру я или нет?
— Этого я тебе не скажу… Может быть, если сама придешь ко мне в дом… — загадочно протянула Вероника. — А пока… До свидания, девочка…