3. Встреча в покинутом селении
Амага отпустила Сагая пастись в густой траве, а сама осторожно направилась к покинутым эллинами строениям. Дома и дворики пребывали в запустении, но видимых разрушений и следов битвы заметно не было. Что же заставило жителей покинуть свои жилища и даже оставить в них значительную часть утвари, поживиться которой и явилась сюда юная сарматка? Разумеется, она пришла сюда не первой. Ни оружия, ни ценной посуды уже было не найти, но в укромных уголках ещё можно было отыскать статуэтки богов и богинь, помогавших эллинам в трудных ситуациях. Мать строго запретила Амаге брать чужие обереги — они могли накликать беду, но что поделать, если красивые стройные фигурки женщин и мужчин из рыжей терракоты нравились девушке гораздо больше, чем грубые каменные и деревянные изображения коней и диких зверей, принятые в их племени. На этот раз ей повезло найти статуэтки Деметры и Гефеста. Она узнала их по венку и молоту.
О богах эллинов она слышала от брата, который первым из их племени подружился с командой одного из эллинских кораблей. Брат родился порченым — он не любил сражаться, плохо разбирался в лошадях и позволял себе говорить глупости. Отец часто ворчал, что его старшему сыну следовало родиться эллином. С самого детства тот любил море и корабли и при первой возможности убегал на побережье. Он выучил язык эллинов и их сказания, научился плавать, как рыба, и управлять судном. Однако родное племя не оценило такого рвения, отец и мать Амаги пытались защитить сына от неудовольствия старейшин, но дело шло к тому, что их первенца изгонят или подвергнут пыткам. Не дожидаясь такого исхода, брат сам удрал с эллинами. И семья постаралась забыть о нём.
Зато сама Амага не зря получила имя знаменитой сарматской царицы. И спустя столетие детям их племени рассказывали старики о том, как царская жена откликнулась на мольбу жителей Херсонеса, проделала за день невероятно длинный путь по степным просторам и расправилась с вождём хищников, передав власть его сыну и подарив городу эллинов мир и покой. Как и её славная тёзка, Амага с юных лет оправдывала репутацию сарматских женщин — воительниц и наездниц, ничуть не уступавших в силе и храбрости своим мужьям. У неё уже был свой короткий меч, добытый в схватке, и собственный низкорослый и выносливый степной конь Сагай с хорошей родословной. Правда, родителей беспокоило то, что девочка, попав под влияние брата, любила покидать стоянки, пропадая порой на несколько суток. Но приструнить и стреножить Амагу было не так-то легко. Она любила бескрайнее море, зелёные горы, где в заоблачной выси обитал могущественный бог Папай. Именно он наполнял силой тающих ледников горные ручьи, дающие начало полноводному Гиппанису, чтобы Река Лошадей, как нарекли её эллины, питала тучную почву здешних пастбищ.
Засовывая добытые фигурки в поясной мешочек, Амага услышала ржание лошади. И это был не Сагай, пасшийся поблизости. Она увидела, как её конь навострил уши, чутко прислушиваясь к зову. Надо было быстро удирать. Здесь, вдали от стоянки их племени, встреча с всадниками не сулила ничего хорошего. В этих предгорьях часто рыскали Хищники в поисках добычи и рабов. Бестолковый Сагай, однако, не разделял тревоги своей хозяйки и откликнулся заинтересованным ржанием на зов незнакомой кобылицы. Мысленно посылая все известные ей проклятия глупому животному, Амага стала пробираться к ретивому жеребцу, перебиравшему ногами в стремлении броситься на поиски призывно ржущей незнакомки.