- Эй, - остановила идущих впереди по проходу ребят Амага громким шёпотом. - Смотрите, какой-то зверь оставил на кустах куски своей шкуры.
Она была права. На колючем кустарнике то тут, то там виднелись клочья грубой бурой шерсти, которую издали можно было принять за сухую траву или мох.
- Он так продирался через заросли, что даже поранился, - задумчиво произнесла девушка, показывая на успевшие высохнуть следы крови на листьях и траве.
- Может быть, это то чудище, которое пожирает дельфинов, - предположил Игорь.
Дальше они стали продвигаться с повышенной осторожностью, внимательно осматривая заросли по обе стороны. Лес чуть расступился, открывая небольшую прогалину. На примятой траве и на кустах было немало всё той же бурой шерсти. К тому же вокруг валялись белые птичьи перья. А следов крови было так много, что сомневаться не приходилось — здесь произошла смертельная схватка зверя и птицы. Стояла необычная тишина, не нарушаемая ни птичьими голосами, ни летним звуком цикад. Слышалось лишь отдалённое дыхание моря.
- Это был большой зверь, если он сумел сожрать гуся вместе с костями, - задумчиво сказала Амага. - Степной кот так не сумеет.
В этот момент Игорь взглянул чуть выше, и ему показалось, что на значительной высоте среди ветвей затаилось коричневое чудовище. Заметив его реакцию и проследив, куда он смотрит, Виктор и Амага тоже напряглись. Девушка схватилась за меч, а моряк сорвал с плеча автомат. Над ними неподвижно застыла медвежья голова. И именно эта неподвижность удержала Виктора от опрометчивого выстрела.
- Он издох, - шёпотом сообщила Амага. - У него глаза неживые.
Вскоре они убедились, что голова зверя прочно застряла в колючих ветвях, а тело отсутствует напрочь. Было похоже на то, что обладатель бурой шерсти оказался не убийцей, а жертвой.
- Никогда не поверю, что его убила и слопала птица, - произнёс Игорь. - Возможно, мы попали во времена динозавров. Хотя не думаю, что они водились одновременно с медведями.
Как бы то ни было, окрестности бухты оказались слишком опасными. День близился к завершению, и надо было найти безопасное место для ночёвки. Посовещавшись, решили возвратиться на исходную точку. По крайней мере, у Колдуна и лес был уже знакомым, и берег мирным. Стараясь двигаться так, чтобы не стать объектом наблюдения со стороны бухты и лесных зарослей, трое двинулись в обратный путь.
- Шляемся целый день, - произнёс Игорь, - а есть и пить совсем не хочется. И усталости ни капельки не чувствуется. Такое ощущение, что не только мир вокруг изменился, но и с нами что-то произошло.
Виктор и Амага, обдумав его слова, не стали возражать. Без лишних разговоров они прошли знакомым путём и выбрали для ночной стоянки укромное место под скалой.
11. Удар Антареса
Летняя ночь спустилась неожиданно быстро, усыпав небо яркой россыпью звёзд. Спать не хотелось совсем, каждый из троих погрузился в глубокие размышления об оставленных где-то родных и товарищах. Cпустя время они заметили, что взгляды их всё чаще притягивает одно из созвездий Млечного пути. Точнее, яркая красноватая звезда, будто всё больше раскалявшаяся и наливавшаяся светом, незримым, но мощным лучом пробивавшим земную атмосферу. И в тот момент, когда сияние стало почти нестерпимым, Игорь почувствовал страшную боль в голове и с ужасом успел увидеть чёрную полосу на шее Амаги, с изменившимся лицом опускавшейся на землю, а также чёрные дыры на тельняшке хрипящего Виктора. Он попытался закричать, но провалился в беззвёздный мрак небытия.
12. Первая схватка
С рассветом они проснулись одновременно и как ни в чём не бывало. Ясное солнечное утро почти стёрло из памяти не только кратковременную смертельную муку, но и тревожные события вчерашнего дня. Море выглядело приветливым и мирным. И, подумав о том, что никто не станет напоминать ему о недавней простуде, Игорь предложил искупаться. Виктор и Амага с готовностью согласились. Правда, девушка не стала раздеваться, положив меч, статуэтки и скромные украшения на камень у воды — мало ли что может приключиться. Вскоре ребята убедились, что сарматка умела плавать. Трудно было определить используемый ею стиль, но держалась на воде она достаточно уверенно. Витя нашёл нужным продемонстрировать своё умение быстро плыть сажёнками. А Игорь решил отличиться в затяжном нырянии, и ушёл на дно изучать природный мир. Вскоре обнаружилось, что среди обилия водорослей есть немало непугливых рыбёшек, среди которых он распознал ставриду и бычков. Попалась и рыба-игла, которую он сначала принял за змею. Встречались и незнакомые виды, которые требовали дополнительного исследования. Хватаясь руками за водоросли и пробираясь между подводных камней, Игорь вдруг почувствовал, как что-то крепко ухватило его за волосы и поволокло на поверхность.