– Разговариваешь сама с собой? – спрашивает подошедшая неслышно Симона.
– Нет, сообщаю мохнатым сводки с театра сексуальных действий.
– О, я тоже могу поделиться… У меня богатая биография.
Симона гладит кошек, держит их на руках. В приюте шестьдесят хвостатых, свободных мест почти не осталось. Раньше приют только по весне переживал нашествие котят, теперь это происходит круглый год. Катастрофа… Большинство были кому-то подарены или проданы, но очень скоро оказались в мусорных баках, среди отбросов, или на улице – голодные, зараженные паразитами, с гноящимися глазами.
Нина мечтает провести кампанию по стерилизации с помощью мэра.
«До чего все-таки подлая штука жизнь. Они без конца производят на свет малышей, я не могу забеременеть, Симона родила сына, а он умер…» – думает Нина.
– Как ты? – спрашивает она Симону.
– Все нормально. Хочу, чтобы настало завтра. С тех пор как не стало Эрика, я всегда хочу оказаться в завтра… Настоящее меня… затрудняет… Я не знаю, что с ним делать.
– Нас сегодня много, так что, если утомились, идите домой.
– О нет, ни за что… Ладно, вернусь туда.
Нина отправляется на псарню. Ей хватает одного взгляда, чтобы понять, кому какое животное подходит. Часто человек приходит в приют и просит показать белых кошечек, а уходит с похотливым котом. У каждого особая личность, образ жизни и причуды.
Если человек влюбляется в собаку, а та не отвечает взаимностью, Нина не допускает усыновления. Это бессмысленно и обречено на провал, то есть на скорое возвращение питомца в приют. Нина не пытается любой ценой сбыть с рук животных, она всякий раз пытается завязать настоящие отношения между двумя сторонами. За семнадцать лет работы она допускала и ошибки, но без риска ни в одном деле не обойтись. Нет ничего хуже, чем слушать объяснения возвращателей:
– Ничего не выходит, он слишком пугливый и все время скулит…
– Он агрессивный и, кажется, не любит нас…
– Лучше бы я взяла кошку…
– Я развожусь, и жена не соглашается оставить его у себя…
– Он воняет, линяет, портит воздух, и вообще он урод…
– На него уходит слишком много денег…
Нина продолжает обход и вдруг замечает знакомый силуэт. Подросток переминается с ноги на ногу перед входной дверью. Она достает из кармана лекарство от астмы и вдыхает. На улице холодает, в один миг потемневшее небо морщится и плюется мелким дождем. Потрясающее сходство! Нина чувствует себя как боксер, пропустивший хороший апперкот. Кажется, он один. Может, кто-то из взрослых ждет на парковке? Парень улыбается. Его улыбкой. Нина бледнеет, у нее пересыхает рот, становится нечем дышать. В голову приходит ужасная мысль: случилось несчастье… Она боится заговорить первой.
– Здравствуйте, мадам! – весело произносит он.
– Добрый день.
– Я решил подарить бабушке на Рождество кошку.
Тот же голос. Глаза чуть-чуть другие. Круглее, хотя цвет тот же. Нос – один в один. И рот. Нина боится упасть, так дрожат ноги. Ей хочется сбежать, хочется обнять его так крепко, чтобы кости хрустнули. Спрятаться. Нет, приласкать. Взять лицо в ладони, вдохнуть запах кожи. Погладить по волосам.
– А бабушка знает, какой подарок ты ей готовишь?
– Нет, это будет сюрприз.
– Приятный?
– Наверное. Она грустит после смерти своего старого кота. Говорит, что больше не хочет никаких зверей… но я не верю.
– Где она живет?
– В Ла-Комели.
– Сколько ей лет?
– Точно не знаю… шестьдесят, где-то так.
Нина не может удержаться от следующего вопроса:
– А тебе сколько?
– Четырнадцать.
– Как тебя зовут?
– Валентин.
Нина смотрит на него – и не может оторваться. Сомнений не осталось. Ретроспекция разит наповал.
– Валентин… Больё? – робко спрашивает она.
Он смотрит на нее как застигнутый на месте преступления воришка.
– Как вы узнали?!
– Ты похож на отца.
Мальчик таращит глаза, не слишком убедительно изображая удивление.
– Вы знакомы?
– Вместе учились в школе.
– Это с вами он сочинял музыку?
Второй удар под дых, придется «подкрепиться» вентолином.
– Что это у вас? – спрашивает Валентин, кивнув на ингалятор.
– Лекарство от астмы.
– Тяжело приходится?
«Легче, чем смотреть на тебя», – думает она.
– Да нет, спрей помогает дышать, купирует приступ.
– Дорого стоит взять у вас кошку?