Без особых церемоний уронив его на пол, Ланка яростно выругалась. После чего с силой пнула присосавшуюся к его ноге костяную тварь, да так, что та отлетела к противоположной стене, теряя кости, и вмазалась в нее, огласив пещеру омерзительным хрустом.
– Спаси… бо… – выдохнул Ник, роняя голову на пол. Кажется, по пути его все-таки крепко покусали.
– Вставай, – бросила Ланка, лицо которой было покрыто густой сетью кровоточащих царапин. – Некогда лежать!
– Надо закрыть лаз, – торопливо огляделась я. После чего увидела рядом с вяло шевелящейся, но отнюдь не собирающейся дохнуть тварью приличный валун и указала на него ведьмачке: – Вот этот подойдет.
Подруга, ставшая за последние полчаса похожей на свирепую богиню войны, метнулась в ту сторону и, мстительно попрыгав на вяло шевелящихся костях, с легкостью подхватила валун, а затем со всей силы метнула его в стену. Тот, с гудением пролетев через всю пещеру, с гулким звуком впечатался в дыру, откуда мы только что выползли. И заодно размазал в труху несколько небольших, успевших собраться воедино костяшек, которые как раз собирались сигануть на спину ничком лежащего мага.
С беспокойством увидев свежую кровь на его повязке, я помогла Нику сесть, а потом встретила его мутный взгляд и искренне пожалела, что не прихватила с собой больше эликсиров. Правда, был у меня еще неприкосновенный запас. На шее висел. В крохотной глиняной колбочке, намертво запечатанной пробкой. Бабуля утверждала, что это зелье на самый крайний случай, если со мной случится что-то плохое и другого выхода не останется. Еще она сказала, что просто так использовать его нельзя и что я сама пойму, когда настанет время распечатать колбу. Но ради Ника я была готова выдернуть пробку немедленно. И остановилась лишь потому, что именно в этот момент взгляд парня наконец-то прояснился, а еще через миг он благодарно кивнул и знаком показал, что за него можно не волноваться.
– Ниэль, иди сюда, – озабоченно позвала меня Ланка. – Я осмотрела пещеру – выхода из нее нет. Но есть кое-что, на что тебе стоит взглянуть.
Я беспокойно потрогала горячий лоб Ника: жар определенно усиливался. Попавший в кровь яд никак не хотел покидать тело мага, поэтому рано или поздно он все-таки свалится. Ник и так, судя по всему, держался на одной силе воли. Костяные твари успели здорово его потрепать. Да и старые раны наверняка зверски болели.
– Я справлюсь, – твердо сказал он, когда наши взгляды встретились. – Иди. Ищи выход, а я пока попробую собрать себя в кучку.
Я неохотно кивнула и отошла к подруге, оставив парня сидеть у стены. А когда увидела, на что именно указывала ведьмачка, то удивленно вскинула брови: это и впрямь было интересно.
Как оказалось, Ланка действительно нашла некое подобие выхода. Вернее, она правильно подумала, что это может быть выходом. Вот только та штука, на которую она наткнулась, не походила на обычный магический замок, поскольку имела нетипичное расположение и была большой… очень большой. А если говорить совсем точно, то она располагалась прямо у нас под ногами, на полу. Да еще оказалась покрыта толстым слоем застарелой, прямо-таки окаменевшей за века пыли. И если бы Ланка, пока давила живучую тварь сапогами, не сковырнула верхний слой, мы бы еще долго не сообразили, что именно нужно искать.
Опустившись на корточки, я поддела кусок слежавшейся грязи, но блеснувшая под ней бронза подтвердила – внизу и впрямь находилась еще одна магическая загадка. Вот только сама лента оказалась настолько большой, что мне понадобилось некоторое время, чтобы добраться до ее краев. Ну а когда я обнаружила, что рядом находится еще одна металлическая полоска, поменьше, то с удивлением убедилась: магическая печать – загадка, которую нам предлагали решить, занимала весь пол в немаленькой пещере! И для того, чтобы открыть очередную дверь, нам понадобится очистить от грязи ее всю!
Работа эта оказалась нелегкой, долгой, утомительной, и в результате мы с Ланкой вывозились еще больше, чем раньше, окончательно став похожими на огородные пугала. Однако наградой за наши старания оказались целых пять вписанных друг в друга бронзовых кругов, на которых были выведены вполне читаемые буквы.
– «В», – пройдясь вдоль внутреннего круга, прочитала Ланка. – Ниэль, тут какая-то пупырка из плиты торчит. Прямо рядом с буквой. Может, это подсказка?
Я посмотрела на находку и, обойдя пещеру, вскоре отыскала вторую букву нужного слова с точно такой же меткой: