Странно, да?
Несколько секунд я напряженно смотрела на рослый черный силуэт определенно человеческих пропорций. Но потом поняла, что он мне хорошо знаком, и тихо выдохнула:
– Ты-ы?!
Тень быстро кивнула.
– Так это ты меня по ночам пугаешь?! И из-за тебя мне теперь снятся кошмары?!
Снова кивок.
– Зачем? – нахмурилась я. – И откуда ты вообще здесь взялся?!
Тень неуловимо быстро качнулась вперед и, остановившись совсем рядом, едва слышно шепнула:
– Ты выпустила меня из заточения.
– Что-о?! – вскинулась я. – Когда это я успела?!
– Когда забрала кольцо.
– Какое еще?!.
Я осеклась и, подняв левую руку, в недоумении воззрилась на смирно приютившееся на безымянном пальце костяное колечко. Маленькое, легкое, совсем незаметное, оно обхватило палец как влитое и абсолютно не привлекало внимания. До тех пор, пока о нем не напомнили.
Саан! Да что же это такое?! Я ведь снять его собиралась! Сразу после того, как Ларун сказал, что темные артефакты опасны! Но как только куратор ушел, я… снова об этом забыла?!
Да нет. Не может быть!
Я дернулась содрать с себя подозрительную вещицу, но неожиданно не смогла – кольцо мертвеца наотрез отказалось сниматься. Оказывается, за то время, что оно было на пальце, кольцо успело врасти прямо под кожу, а тоненькие костяные шипы намертво закрепились в кости. Причем много шипов. Штук десять навскидку. И теперь при малейшей попытке избавиться от этой дряни они причиняли жуткую боль.
– Стой! – торопливо воскликнула тень, когда я сжала зубы и вознамерилась во что бы то ни стало вырвать эту поганую штуку из своего тела. – Не надо! Прошу, не снимай! Без него я не удержусь в мире живых!
Я хмуро покосилась на затрепетавшее облачко.
– По-моему, тебе здесь вообще не место. Отлетевшая душа должна уйти на новое возрождение, а не болтаться по свету неприкаянным призраком. Негоже человеку так мучиться. Ты ведь человек?
– Я не могу уйти, – прошептала тень, зависнув всего в шаге от меня. – Я проклят. Только и в заточении больше не могу оставаться. Так много лет… во тьме… в безмолвии… это сводит с ума!
Я на всякий случай отодвинулась на шажок, все еще держась пальцами правой руки за кольцо и готовясь сорвать его с себя в любой момент.
– А раньше мне казалось, что тени не способны говорить…
– Меня и сейчас видишь и слышишь только ты, – едва слышно признался призрак, тревожно глядя на мои руки. – Только пока кольцо у тебя, мы можем нормально общаться. И только ты можешь меня призвать.
– Кто же тебя туда заточил, если не секрет?
– Это было давно, – опустила плечи тень. – Теперь, наверное, даже никто не вспомнит, когда именно это случилось. Как, впрочем, и поступка, за который меня заточили.
– Наверное, было за что? – осторожно предположила я, все еще не двигаясь. – Посмертное проклятие просто так не накладывается. А обычные заключенные не закапываются после смерти глубоко в землю, да еще под охраной всевозможной нежити.
Тень неохотно кивнула:
– Гробница, которую вы называете лабиринтом, была построена для меня. Сперва она, разумеется, не была такой. Яма есть яма… но потом о ней забыли. Со временем она тоже изменилась. Разрослась. Обзавелась новыми постояльцами. А теперь, как видишь, из нее сделали обычный полигон для студентов. Хотя, конечно, это лучше, чем если бы туда вообще никто не заходил. Они думали, что это меня удержит. Думали, что в таком виде я перестану представлять угрозу. Но убить все же не смогли. А дух заключили в кольцо, которое создали специально для такого случая.
– Так это оно тебя держит? – догадалась я, мысленно поражаясь, что академия могла так опростоволоситься.
– Магия, что в нем есть.
– Так в чем же дело? Давай я его разрушу, и все. Ты свободен.
– У тебя не хватил сил, чтобы его разрушить, – тоскливо отозвалась тень. – Это очень могущественная магия. Чтобы ее уничтожить, понадобятся годы, десятилетия.
– Но шансы все-таки есть?
– Да. Иначе я не стал бы тебе помогать.
– Хм. Бескорыстная помощь нынче не в моде… понимаю. Но ты и впрямь нас сильно выручил. Без твоих подсказок мы не выбрались бы из подземелья. Да и мимо последнего лича не прошли, если бы не кольцо. Что ты хочешь взамен?
– Помоги мне уйти в царство теней! – неистово прошептала тень, молитвенно сложив перед собой черные руки. – Дай мне возможность покинуть этот мир! Это непросто, но я подскажу способ. Когда-нибудь у тебя должно получиться. А до тех пор не снимай кольцо. Позволь мне остаться рядом. Его магию я спрячу. Вреда оно тоже не причинит. Быть может, даже поможет…
Я вспомнила, чем мне аукнулась потом такая помощь, и помрачнела: