– Да, – кивнули мы почти одновременно. – У обоих.
– А посох?
– У первого лича, скорее, был не посох, а скипетр, – с сожалением вздохнул Ник. – Только Ланка его сломала, а Ниэль потом потеряла обломки. А вот второй – да. У него при себе во‐о-от такая здоровенная штуковина была. Вся в золоте. Да еще и с камушками на боках.
– Это что же, повелитель создал преемника? Или у скверны нашлись силы, чтобы обойти защитные заклинания? – вдруг нахмурилась эрта Тария. – Где, говорите, вы его нашли?
Мы честно рассказали про зал-ловушку.
– А второго? – так же беспокойно уточнил ее брат. А когда я описала зал со светящимися колоннами и помещение, куда меня угораздило заглянуть, надолго задумался. Тогда как эрта Тария тревожно забарабанила пальцами по столу.
– Странно все это, – наконец озвучил их общие сомнения колдун. – Два повелителя, да еще и на разных уровнях… разве что они были умышленно изолированы друг от друга?
– Но зачем? – резонно заинтересовалась магичка. – Чем больше повелителей в одном месте, тем проще сохранить пятно. Зачем выводить одного ближе к поверхности?
– У вас были перебои с магией? – неожиданно обернулся колдун и пристально уставился на Ника.
Тот, почесав затылок, не слишком уверенно кивнул:
– Пожалуй что да. Полностью не пропадала, но в какой-то момент концентрироваться на заклинаниях мне приходилось заново.
– У меня так же, – призналась я.
– До того, как вы встретили первого лича или после?
– Вроде бы после.
– И часто?
– Ну… раза три точно.
– Значит, минус три уровня, – задумчиво пробормотал колдун. – Занятно, что ваше появление спровоцировало создание спонтанных порталов.
– Невозможно! – отрезал Орин эн Тария. – Ты же знаешь, артефакт их глушит надежно! И он не сломан. Значит, порталов там быть не должно!
– Не должно, но все-таки были, – так же задумчиво кивнул эрт Нородо. – Только это может объяснить, как ребятки сумели добраться до шестого уровня. Ключа-то у них, я так полагаю, при себе не было?
– До какого-какого уровня?! – дружно вытаращились мы.
– Шестой уровень – это место, где обитает повелитель скверны, – любезно пояснил ведьмак. – Мы его нашли и благополучно заперли в том зале, откуда он вылез. Вместе со свитой. А вот место, где вы наткнулись на первого лича, мы так и не смогли обнаружить. И это при том, что с магическим ключом нам доступны все уровни без исключения.
– А сколько их там всего? – осторожно полюбопытствовал Ник. – Мне когда-то говорили о семи.
– На самом деле их девять, – поморщился эрт Тария.
– Но ниже шестого мы не ходили, – добавила его сестра. – В старых сквернах бывает и больше, вот только нижние еще лет триста назад надежно запечатали. Да и повелителя оставили всего одного.
– Зачем? – рискнула снова влезть Ланка.
– Повелитель – это ядро скверны. Пока он жив, скверна растет и развивается. Лиши ее ядра, и она превратится просто в большую, населенную всякой мелочью язву. А если оставить как есть, то рано или поздно она породит нового повелителя, и тогда это место снова станет опасным. Во всем этом, как вы понимаете, есть и плюсы, и минусы. Полноценная скверна империи не нужна. А вот будучи ослабленной, она уже не так опасна. Пока повелитель спит, он не может ни увеличить свиту, ни породить новых повелителей. А скверна засыпает вместе с ним. И просыпается лишь тогда, когда в нее попадают живые. Добыча. И расходный материал для создания новой нежити. На этом как раз и построено ваше обучение.
– Управляющий артефакт следит лишь за тем, чтобы слабым студентам не доставались слишком сильные противники, – сообщил Орин, на мгновение опередив сестру, за что заслужил укоризненный взгляд. – Лишние смерти никому не нужны, поэтому сложность прохождения лабиринта никогда не бывает одинаковой. Для каждой тройки испытание свое. А повелитель, если его не потревожат, может спать столетиями. До тех пор, пока кто-нибудь не снимет охраняющие печати.
– Когда мы пришли, печати были вскрыты, – тихо напомнил Ник, когда Фениксы замолчали.
– Взломаны?
– Нет. Именно вскрыты. А двери были повреждены позже, когда мы случайно разбудили лича.
– Еще одна странность, – кивнул эрт Нородо. – Сперва вас вдруг утягивает на нижние уровни. Потом вы попадает в самый центр скверны… Вы ничего необычного там не видели? Ничего странного не встречали?
Ник с Ланкой быстро переглянулись, а я, когда на мне скрестились взгляды Фениксов, честно признала:
– Лично для меня там все было странным. Зомби, скелеты, ловушки… даже тот первый лич. Не говоря уж о втором и его свите.
– Измы… – протянул ведьмак, скривившись, словно хлебнул прогоркшего пива. – Мерзкие твари. Неутомимые, меняются как захотят. За то их изменчивыми и обозвали. То в людей соберутся, то в зверей, то в какую-нибудь помесь. Вы что-нибудь заметили перед тем, как они застыли? Какой-то отблеск магии? Может, звук? Свет?