– Спи. Ночью мне полегче, поэтому я покараулю, – повторил Норр, прежде чем раствориться в воздухе. – И кстати, за кольцо не переживай. Оно само себя защищает. Поэтому спи спокойно, Ниэль Корно. Тревог оно тебе больше не принесет.
«Ну и ладно, нам же проще», – решила я, с редким спокойствием принимая как данность очередной непонятный факт. Но даже после того, как тень окончательно исчезла, не сразу отправилась к себе, а сперва постояла, послушала, что творится вокруг. На всякий случай даже несколько раз огляделась. И только успокоившись до конца, вернулась в палатку, а потом заползла под бок беззаветно дрыхнувшей Ланке и закрыла глаза, искренне надеясь, что утро вечера мудренее.
– Ну что ж, вот и закончилась практика, – сказала Ланка, когда поутру мы собрали оставшиеся неупакованными с вечера вещи, наскоро перекусили, прибрались, покинули палаточный лагерь и, закинув сумки на плечо, взобрались на холм, где с минуты на минуту должна была открыться портальная арка в академию. – Грустно, да? Казалось бы, только вчера приехали, и вот уже пора возвращаться. Даже не верится, что целое лето пролетело.
Я поневоле оглянулась на виднеющиеся далеко внизу палатки и вдруг подумала, что дома… вернее, в академии, мне будет этого не хватать: ранних побудок, ерничания Ника, их вечных препирательств с Ланкой, бодрящего уличного душа, походной суеты и даже слегка подгоревшей, отдающей дымом костра каши, вкус которой теперь всегда будет напоминать мне об этом необычном лете.
Казалось бы, каких-то три неполных месяца назад мы безвозвратно потеряли нашего мага. Страшно расстроились. Чуть не отчаялись. Но каким-то чудом все-таки обрели нового напарника. Успели многому научиться. Притерлись. Неоднократно ссорились, мирились. Можно даже сказать, сроднились. И теперь невозможно представить, что когда-то было по-другому.
Я украдкой покосилась на стоящего рядом парня.
Ник выглядел, как и всегда, насмешливо-расслабленным. Его светлые волосы вновь были свободно распущены, длинная челка упрямо лезла в глаза. На тонких губах играла легкая улыбка, словно в этот момент он тоже вспомнил о чем-то приятном. И при виде ее мне вдруг подумалось, что нам неимоверно повезло обрести в его лице не просто хорошего мага, но надежного напарника и верного друга.
– Знаете, а мне понравилось, – вдруг решительно добавила Ланка, повернувшись к нам. – Поединки, нежить, личи, Фениксы… это было по-настоящему здорово. Кажется, я буду скучать по приключениям.
– Я тоже, – невольно улыбнулась в ответ я, а Ник просто кивнул.
– Да. Лучшая практика, которая у меня только была. Но намного важнее то, что каждому из нас удалось достичь поставленных целей. Вот я, например, нашел отличную группу и теперь возвращаюсь вместе с ней в академию. Ниэль наконец-то научилась улыбаться. Тогда как рыжик…
Ланка демонстративно возвела глаза к небесам:
– Богини! Когда ты уже запомнишь мое имя?!
– Так вот, наш рыжик, – невозмутимо продолжил маг, словно не услышав, – хоть и отрицает это, но уже не так сильно боится крыс и пауков, как раньше. Осталось только отучить ее визжать при виде змей и тараканов, и можно будет сказать, что нам досталась лучшая в мире ведьмачка. Единственным минусом которой будет являться то, что она по-прежнему не умеет готовить.
– Вот гад! – возмутилась подруга, требовательно уставившись почему-то на меня. – Ниэль, ну что это за безобразие? Когда он перестанет меня дразнить?!
Я философски пожала плечами:
– Наверное, когда ты перестанешь реагировать?
– Да как можно на такое не реагировать?!
– Глупенькая, я же о тебе забочусь, – широко улыбнулся маг. – Вот вырастешь ты, надумаешь выйти замуж, а тут вдруг выяснится, что ты готовить не умеешь. Кто тебя такую возьмет?
– Еще посмотрим, кто кого выбирать будет. Если я когда-нибудь выйду замуж, то только за того, кто будет готовить вместо меня!
– Ужас какой, – притворно отшатнулся Ник. – Где ж ты собираешься искать такого смельчака? Готовка – это женское дело.
Ланка громко фыркнула:
– Еще чего! А махать железками – мужское?
Маг покосился на торчащие из ее ножен рукояти сразу двух мечей и вынужденно признал:
– Хм… ну да. С железками у тебя неплохо получается.
– Эрта Тария тоже хорошо владеет оружием, – не удержалась от смешка я. – И еще она – полноценный лидер тройки. Так что пусть завистники умоются. Уж Фениксам-то точно никто не посмеет вякнуть, что они выбрали себе неправильного командира.
Ник только развел руками:
– Ну если рыжик когда-нибудь достигнет такого же уровня, как эрта Нала, то умение готовить ей вряд ли пригодится.