А Вите только того и надо было. Он быстро вскочил с пня и показал.
— Смотрите!
На пне был нарисован большой круг. А внутри него — двухконцовая стрела и разные предметы.
Ребята сразу поняли, что все эти предметы не просто так нарисованы, а показывают им дальнейший путь. Но как разобраться в этом?
— Может, это ребус? — вы сказал догадку Миша.
— Нет, на ребус не похоже, — отрицательно покачал головой Валерка.
— А я знаю, как тут написано, — сказал Витя.
— Тут нарисовано, а не написано, — поправил его Миша.
— Нет, написано, — твёрдо стоял на своём Витя. — А читать нужно так, как нарисовано, по первой букве, — помнишь, как в журнале «Мурзилка».
— Ничего не понимаю! — развёл руками Миша.
— Стой, стой! А пожалуй, Витька прав, — сказал Валерка. — Смотри, как получается: кошка — это буква «к», утка — «у»…
— Верно, правильно! — поддакивал Витя.
Глядя на рисунки, Валерка раздельно, по буквам, прочитал:
— К…у…р…с н…а с…е…в…е…р. Понятно: курс на север!
— Здорово! — похвалил Миша. — Определённо «курс на север»! — И похлопал Витю по плечу: — Молодец!
А Валерка одобрительно посмотрел на младшего братишку и спросил:
— Неужели ты сам догадался?
— Не-е! Это мне папа рассказывал: когда люди ещё не знали азбуки, они вот так писали письма, — ответил Витя, сияя от удовольствия.
Но прочесть письмо, которое кто-то нарисовал на пне, было только половиной дела. Теперь надо было установить, где находится север.
Когда есть компас — это проще простого. Стрелка компаса, как его ни верти, всегда показывает на север.
А у ребят компаса не было.
— Ночью, по звёздам, легко найти север, — сказал Миша: — где Полярная звезда, там и север.
— Так то ночью, а сейчас день, — стал спорить Витя.
— Ну и что ж такого? Днём можно узнать по муравьиным кучам и по тому, как мох растёт, — ответил Валерка.
— А ещё можно узнать по кольцам на пне… и по веткам на деревьях, — добавил Миша.
— Давайте скорей искать север, — предложил Витя. Ему не терпелось двинуться в дальнейший путь.
Тут же, неподалёку, торчал толстый пень. На нём хорошо были заметны годовые кольца.
Миша посмотрел на них, подумал и важно произнёс:
— Пожалуйста, вот вам юг, — и показал рукой в одну сторону, — а здесь север, — показал он в другую.
— А я вот сейчас узнаю, верно ты говоришь или нет, — сказал Валерка и стал внимательно рассматривать большой камень, который лежал около пня.
С одного боку камень был чистый, гладкий, а с другого — оброс седоватым лишайником.
— Верно, — подтвердил Валерка, — там действительно юг, а в эту сторону — север.
— Я тоже хочу знать, как вы это угадываете, — пристал Витя.
— Ишь ты, так тебе всё и скажи! Ты думаешь, быть путешественником — это просто взял и пошёл? — начал Миша.
— Да ладно, — перебил его Валерка. — Давай расскажем.
И ребята рассказали Вите, как они узнали, где север и где юг.
Миша узнал это по кольцам на пне: с той стороны, где они были широкие, находился юг, а там, где узкие, — север.
А Валерка то же самое узнал по камню: с того боку, где камень был чистый, находилась южная сторона, а там, где рос мох, был север.
— Интересно… — протянул Витя. — Теперь я тоже так буду угадывать. Это совсем не трудно!
— Ну конечно, легко; когда тебе всё объяснили, — сказал Миша.
Камень и пень указывали на север в одну и ту же сторону. Не теряя времени, ребята двинулись в путь курсом на север.
Впереди бежал Снежок. За ним шли Валерка и Миша. А позади, стараясь не отставать, шагал Витя.
Отряд миновал заболоченное место и вышел на твёрдую тропу. Теперь надо прибавить шагу, а то и так потеряли много времени.
— А знаешь, Валерка, — тихо сказал Миша, — твой Витька напористый парень!
Валерка посмотрел на Витю и запел громким голосом:
Ребята дружно шагали в ногу, и далеко по лесу разносились громкие голоса.
Глава 8. Стрела на дереве
А путь становился всё труднее. Дорожки и тропы давно уже затерялись в лесной чаще. На каждом шагу цепкий кустарник преграждал дорогу. Изредка поперёк пути встречались поваленные бурей сосны-великаны, мохнатые ели. Сваленные деревья немного подгнили, и от них пахло грибной свежестью.