— Ты, — обращается к нему капитан, — говорил с людьми о своем предложении?
— Нет! — смущенно отвечает Младен.
— Почему? — властным голосом спрашивает капитан.
Младен берет себя в руки.
— Хотел избежать пустых разговоров… кривотолков… сплетен…
— А надо было поговорить! — Капитан строг. — И перед ними защитить свое предложение! Убедить их!
— Разве это необходимо? — спрашивает главный инженер.
— Да, потому что у нас власть принадлежит рабочему классу! — отвечает капитан. — Мне не ясно, откуда идет это недоверие к людям! — Он обращается к Младену. — Плохо! Я за предложение, но считаю, что необходимо провести разъяснительную работу!
Директор кивает головой. Он согласен с замечанием своего заместителя.
Предложение принимается. На техническое руководство возлагается его проведение.
Слушая заключительные слова директора, Младен замечает и другое — отсутствие Мануша.
«Почему не пришел мастер?» — спрашивает он себя.
Собравшиеся быстро решают еще один вопрос и расходятся.
Главный инженер снова останавливает Младена.
— В будущем, — ласково говорит он ему, — можешь приходить на все заседания ИТР, даже когда бригадиров не вызывают! Тебе это будет полезно!
Секретарь партийной организации поздравляет его и отводит в сторону.
— В армии, — говорит он ему, — ты был активным комсомольцем, в школе тоже. Готовься! Скоро будем принимать комсомольский набор в партию. Ты достоин вступить в партию.
Последним мимо него проходит Алексей. Парень смотрит на него открытым взглядом.
— Хорошую штуковину выдумал! — говорит он ему. — Только, по-моему, поступил ты неправильно! Надо было сперва ознакомить бригаду, обсудить, принять во внимание желания ее членов! А еще лучше, если бы предложение исходило от имени коллектива! Получилось бы вроде почина!
— Значит, совсем изуродовать идею! — холодно отвечает Младен.
— Как знаешь! — Алексей проходит.
Младен вскипает.
— Чепуха! — сквозь зубы говорит он. — Коллективный характер! Я буду думать ночами напролет, а он лезет со своим коллективным почином! Если хотят, пусть работают, если не хотят, другие найдутся!
Затем вспоминает о капитале.
Ему неприятно, что его бывший командир работает на заводе. Он всегда боялся капитана.
«Нужно быть осторожным! — думает он по дороге домой. — Очень осторожным!»
Он боится, как бы капитану не стали ясны его намерения и тот не изобличил бы его публично, перед всеми.
«Капитан хочет, чтобы все были такими, как он! Чтобы работали без денег, служили народу, жертвовали собою бескорыстно. Вздор! Каждый работает на себя!.. А такие, как капитан, редкое исключение!»
Младен рано возвращается домой. По дороге покупает хлеба и колбасы, чтобы потом никуда не выходить. Он запирается на ключ и начинает работать.
Его предложение имеет пока что самый общий характер. Теперь ему предстоит распределить задачи между членами бригады. Это трудно, так как следует считаться с особенностями каждого рабочего, — что он может выполнить и чего не может.
Младен заканчивает это дело уже глубокой ночью и ложится спать.
Утром, в цеху, первым его встречает Насо. Сборщик неохотно отвечает на его приветствие. Затем желчно спрашивает:
— Наверх лезешь, а?
Младен проходит, ничего не отвечая ему.
В цехе — Мануш. Сердитый, красный.
— Доброе утро, мастер! — говорит Младен.
Мануш молчит.
— Сердишься на меня, мастер? — спокойно спрашивает бригадир.
— Я не мастер! — резко обрывает его Мануш. — Теперь мастер ты! — и строит ехидную гримасу: — Доброе утро, мастер Младен! Доброе утро!
Приходят и остальные. Кичо, Стефчо, Перван, новички.
Никто не скрывает своей неприязни к бригадиру. Все очень хорошо осведомлены об его предложении.
— Хоть нас бы спросил? — повышает голос Перван.
— Мы что — не люди, что ли! — с горечью в голосе говорит Стефан.
— Ты вчера пришел, а завтра уйдешь! — продолжает Перван. — А мы здешние, нам податься некуда! Наделаешь делов, а потом поминай как звали!
— Мы тебя выдвинули, и мы тебя поставим на место! — кричит ему Кичо.
Младен сохраняет самообладание. Он знает — покричат, покричат и перестанут.
— Ты нам не товарищ! — говорит ему Насо. — Подделываешься под товарища, сам не товарищ! Как ты можешь такое скрывать от бригады! Допустим, ты умнее кое-кого из нас, но не умнее же ты всех нас вместе!
Младен не может признаться, что поступил так, думая лишь о своих личных интересах. Он отвечает: