— Пожелайте мне что-нибудь, товарищи генералы! — шепотом произносит она, разглядывая Ивана. Она не очарована его внешностью. Некрасив. И все же было бы приятно вскружить ему голову.
— Подходящего жениха! — Младен отпивает вина и ставит рюмку на столик.
— А вы? — она наклоняется к Ивану. — Что вы мне пожелаете?
Иван улыбается.
— Ничего. У вас как будто все есть.
Марта останавливает на нем удивленный взгляд. Она ожидала услышать какой-нибудь смущенный банальный ответ.
— Мне этого мало! — в глазах ее блеснули игривые огоньки.
— Пустое пожелание может ли что-нибудь прибавить? — добродушно спрашивает он.
— Зачем пустое! Вы пожелайте что-нибудь полное. Ну! — она волнуется.
— Чтобы вас никогда не обманывали! — говорит он с неожиданной холодностью и опускает голову.
Марта две-три секунды смотрит на него. Потом, вспомнив о чем-то, хватает Младена за руку и тянет его в другой конец комнаты.
Там, спиной ко всем, сидит у окна молодая девушка в голубом платье.
— Виолетта! — громко обращается к ней Марта. — Разреши мне представить одного твоего обожателя… он пожаловал с цветами!
Девушка поворачивается. На миловидном личике большие черные очки. За ними прячется улыбка. Какая улыбка! «Я знаю, вы пришли не из-за меня, а из-за кого-то другого или просто так! И все же хорошо, что пришли!»
Она грациозно подает свою тонкую руку с длинными пальцами и говорит, как все в таких случаях:
— Очень приятно…
Рука ее попадает в огромную горячую ладонь — исцарапанную, с загрубевшей, почти бесчувственной кожей, но в ладонь надежную, сильную. По всему ее телу пробегает теплая трепетная волна, и кажется ей, будто она превратилась в маленькую птичку, укрывшуюся под крылом могучего покровителя. Нежными кончиками пальцев она ощупывает широкие борозды на этой руке, и от этого ей становится еще теплее.
Это ее знакомство. С неизвестной ладонью.
Младен дает ей цветы. Она уверенно берет их из его рук и подносит к лицу. Белые гладиолусы, девичье лицо и черные очки связываются в странную картину — на фоне нежных цветов и милого бледного лица поблескивают черные стекла очков.
— Я давно хотел вас видеть поближе, — с чудесной уверенностью начинает Младен. — До сих пор я видел вас только в машине отца, когда стою на посту.
Приятный мягкий голос, без сочувственных интонаций, без сожаления. Ей надоело слышать сочувственные лицемерные голоса. Это первый человек, который держится так, словно ничего не знает.
— Почему вы хотели меня видеть? — спрашивает она с робким любопытством, сама удивляясь своей дерзости.
Младен не смущается.
— Не знаю, поймете ли вы меня правильно… Я обыкновенный солдат и не всегда могу точно выразить свои мысли, и потом, у нас слишком мало времени для того, что я хочу сказать.
Маленькая головка подается вперед. Опять участие, сожаление? Опять кто-то хочет полюбоваться на свое собственное благородство? А, может быть, это коварная игра испорченного человека?
Младен садится рядом с нею, и в эту минуту ему кажется, будто она его видит. Лицо у него точно такое, каким ему хочется выглядеть — застенчивое, наивное, доброе. Младен внимательно обдумывает слова. Может быть, сейчас решается все его будущее. Что ей сказать?
Рядовой солдат стоит на посту. Кругом — ни души. Ворота, шлагбаум, будка и шоссе. Медленно тянется время. Чем его заполнить? Смена придет не скоро, ничего интересного вокруг. Человек невольно мечтает. Выдумывает разные приятные вещи, хотя и сознает, что все это — так… фантазия. Какая-нибудь чудесная женщина с чудесным характером; или какое-нибудь тяжелое испытание, и ему удается одержать победу, его награждают; или особый поступок, и все им восторгаются. — И так днем и ночью. Ночью и днем. И вдруг! Среди призрачной игры воображения проносится настоящая машина. И в ней живая, настоящая милая девушка. Она прильнула к окну и смотрит. Смотрит и улыбается. Кому? Может, ему? А почему бы и не ему? Все меняется, как по мановению волшебной палочки. Фантазия спускается на землю, и вот выдумка уже не выдумка, а возможность! Исчезают пустота, усталость — вместо них — счастливое ожидание… Проходят дни, месяцы. Солдат так привык к этой девушке в машине, которая приезжает за отцом, чтобы взять его домой на обед. И кажется ему, будто это самые приятные, самые счастливые минуты его службы. Теперь приближается окончание службы. Он уедет. И ему захотелось ближе увидеть свою героиню, познакомиться с ней. Она наверное и не подозревает об его существовании. Наверное, все это ей покажется смешным, наивным, но он чувствует, что она его поймет. Ему так дорого, что они встретились.