— … Многие поколения ждали посланницу, ждали когда же наконец придет время для перехода Сихойи на новый уровень развития и наконец этот день наступил. Я хочу уступить свое место истинной принцессе Лаари.
Зал замер. Ноэль вошла обратно в комнату и ободряюще улыбнулась девушке. Еще раз, глубоко вздохнув, та сделала шаг вперед, после которого дороги назад не было.
Увидев, наконец будущую владычицу страны, подданные зааплодировали. Звучали приветственные крики. Нет, принцесса не была самой красивой девушкой, которую они когда-либо видели, но она была достаточно миловидна и хороша собой. Ее нежные черты лица умиляли.
Первой ошибкой, которую допустила Лаари было то что она не показала свой магический облик приветствуя публику, об этом она вспомнила лишь после того как покинула балкон. Девушка решила не концентрировать на этом свое внимание и шагнула в зал с гордо поднятой головой. Однако общаясь с одним из высокородных гостей, она перепутала его титул, на что он просто улыбнулся, но глаза полыхнули гневом, отчего Лаари внутренне вся сжалась. И хотя королева сопровождала магичку весь вечер, оберегая от возможных казусных ситуаций, девушка непременно делала что-нибудь не так. Это происходило вовсе не оттого, что она была плохой ученицей или сознательно пренебрегала правилами приличия Сихойи, виной всему было ужасное волнение, которое Лаари испытывала накануне. В голову ничего не приходило и она начала вести себя, так как делала это дома. К концу вечера ей не доставала сильного мужского плеча, в которое можно было бы уткнуться и поплакать. Ужасно хотелось спрятаться от укоряющих взглядов.
После того как дворец опустел Лаари направилась в покои королевы. Робко постучавшись она не сразу услышала разрешение войти. А когда переступила порог комнаты, увидела Ноэль устало сидящую в праздничном платье напротив камина. Королева жестом указала на рядом стоящее кресло, девушка максимально удобно устроилась в нем, разрешив себе, после столь тяжелого дня поджать под себя ноги. В комнате повисла тишина. Когда молчание начало затягиваться Лаари поняла, что не знает как начать разговор.
— Сними улыбку с лица, сегодня она больше не нужна, — негромко сказала Ноэль.
Лаари перестала улыбаться, мышцы лица болели, они не привыкли делать это в течение всего приема, особенно когда хотелось выразить совсем другие эмоции.
— Прости, — чуть слышно прошептала магичка.
— Ты ни в чем не виновата. Я просто слишком многого требовала, забыв научить тебя сосредотачиваться при столь большом внимании. Впереди еще много лет, за которые ты сможешь овладеть всеми необходимыми навыками. Я сейчас думала о другом, — королева на несколько секунд замолчала, — На мой взгляд, тебе необходимо начать выбирать себе пару. Это должен быть мужчина который помог бы удерживать власть и при этом не пытался лезть в государственные дела. Здесь главное не ошибиться.
— И когда я должна огласить свой выбор? — с неохотой спросила Лаари.
Королева от такого вопроса будто очнулась и негромко рассмеявшись, сказала:
— Я никоем образом не принуждаю тебя к такому шагу. Однако на мой более опытный взгляд, удачная партия не позволит никому сместить тебя с трона. И если ты все же примешь такое решение, то во время коронации ненавязчиво выделишь своим вниманием определенного кандидата в короли.
— Я подумаю об этом, — сказала Лаари.
Девушки еще некоторое время сидели, молча, а когда напряжение прошедшего дня окончательно их отпустило, они начали смеяться над реакцией гостей на ошибки магички и над теми неудобными положениями, в которые она их ставила.
Всю следующую неделю Ноэль самостоятельно отбирала наиболее подходящих и выгодных кандидатов в мужья, затем шла неделя их приема у себя во дворце под различными предлогами, и вот настал последний день перед коронацией. Лаари вместе с Ноэль вот уже третий час не могли из пятерых мужчин выбрать одного. Королева начинала злиться:
— Лаари давай конкретнее. Кого ты выбираешь?
— Ты говорила, что неплох граф Суров. Вот на нем и остановимся.
— До этого ты также останавливалась на всех предыдущих четверых кандидатах. Если хочешь, мы сделаем перерыв на обед, а потом продолжим. В конце концом ты же не выходишь завтра за него замуж.
Лаари резко обернулась от окна, в которое смотрела уже добрых полчаса. Ноэль казалось, что чем чаще они обсуждают эту тему, тем с каждым днем принцесса выглядит все хуже. А сейчас ее лицо вообще было белее мела, глаза красные, словно девушка не отдыхала, а плакала ночи напролет. Лаари вновь отвернулась, продолжая рассматривать удивительный пейзаж за окном.