– До завтра, – эхом отозвался ректор, глядя, как старый друг нетвердой походкой идет к выходу. А спустя пару минут после того, как за ним закрылась дверь, эрт Торано вдруг тихо, но прочувствованно выругался, не сразу заметив, что потайная дверь в его кабинет приоткрыта и оттуда на него очень внимательно смотрит Ник Линнель. Тот самый юноша, прошлое и будущее которого они так вольно сейчас обсуждали.
– Зайди, – махнул рукой эрт Торано и, еще раз ругнувшись напоследок, указал «племяннику» на стул. – Я выполнил свое обещание?
– Даже с избытком, – дернул щекой Ник, но это была единственная эмоция, которую он себе позволил. – Теперь ты и от меня потребуешь магической клятвы?
– Зачем? Ты парень благоразумный. Магический контракт не разрешает мне разговаривать с тобой на некоторые темы открыто, однако за то, что ты увидел, услышал или узнал сам, я уже не отвечаю.
– Тогда почему ругался? Считаешь, Ларун больше не сможет выполнять свои обязанности?
– А ты хочешь, чтобы я его уволил? – остро взглянул на парня ректор.
Линнель подумал и мотнул головой.
– Напротив, он – лучший наставник, о котором только можно мечтать. Я считал это и год назад, и все десять. Да и сейчас мое мнение не изменилось. Но мне нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что он сказал, и осознать, насколько же мало в моей прежней жизни было правды и насколько много вещей, которых я раньше не замечал.
Эрт Торано на мгновение прикрыл глаза.
– Да, Ларун и меня сумел удивить. Этот Саанов сын так ловко спрятал концы, что даже я, видя вас рядом…
– Значит, ты на него не сердишься?
– За что? За то, что он сказал наконец правду? Напротив, это все упростило. К тому же он искренне к тебе привязан. И эта привязанность не изменилась бы даже в том случае, если бы в вас не текла одна кровь.
– Тогда почему ты ругался? – повторил свой вопрос Ник, осторожно присаживаясь в кресло.
Эрт Торано сцедил воздух сквозь зубы.
– Да потому, что этот Саанов сын все-таки меня просчитал! Откуда он мог узнать, что ты здесь, понятия не имею… Кабинет экранирован так, что тут и Нородо бы ничего не светило! Тогда как Ларун… поганец… сумел обставить все так, что он вроде бы ни при чем, но правда до тебя все же дошла, и мне теперь со всем этим разбираться!
– Почему ты решил, что он узнал обо мне? – снова спросил Линнель, еще не до конца отойдя от услышанного.
– Да потому, что этот ушлый маг никогда не пьянеет! Он похмелин утром, днем и вечером вместо травяного настоя пьет! Его даже неразбавленный самогон не берет… Если, конечно, Доверо в свое время мне не соврал.
Ник недоверчиво прищурился.
– То есть то, что он тут сегодня изобразил, всего лишь игра?
– Лицедей, чтоб его… Да, он нас обоих переиграл, – буркнул эрт Торано. – Хотя, может, оно и к лучшему. Теперь у тебя есть полная информация по этому делу и больше нет повода на меня злиться.
– Поводов, напротив, полно, – усмехнулся вдруг Ник. – И в будущем, полагаю, их тоже будет немало. Ты ведь не просто так решил от меня отстраниться? И этой тактики планируешь придерживаться и впредь, верно?
Ректор быстро на него покосился.
Вот уж и правда сообразительный мальчишка…
– У абсолютного мага не должно быть слабостей. По крайней мере, таких, по которым можно ударить. То, что происходит внутри вашей тройки, никого не касается – вы и так уже повязаны, поэтому твои напарницы в любом случае станут мишенью. А вот остальная семья… проще, когда ее у тебя нет. И когда все вокруг уверены, что ты абсолютно свободен.
Ник невесело хмыкнул.
– Значит, ты и дальше планируешь держать меня на коротком поводке и вести себя так, что мне снова захочется тебя ударить?
– Я совершил ошибку, – с усилием вымолвил эрт Торано, взглянув на внука уже открыто. – У тебя всегда были и есть не только обязанности, но и права. Право на самоопределение, право на знания, на чувства… в том числе и право выбора. Раньше мне казалось, что ты не способен это понять и разделять личное и общее. Раньше я думал, что понимать такие вещи ты научишься гораздо позже… Но я ошибся, – спокойно признал он свой промах. – Прости меня за это. И если когда-нибудь тебе покажется, что мне все равно или я слишком занят, знай – это не так. И как бы ни сложились обстоятельства, что бы ни случилось, я всегда найду для тебя время. Обещаю.
– Но на людях я все равно должен вести себя так, словно мы чужие?
Ректор едва заметно улыбнулся.
– На людях будет лучше, если ты продолжишь демонстрировать полнейшее равнодушие. Не за горами тот день, когда весть об абсолютном маге доберется не только в отдаленные уголки империи, но и к нашим соседям. Возможно, будут провокации. Угрозы. Попытки шантажа… Чтобы заполучить абсолюта, сильные мира сего готовы на многое.