Ланка тихо зарычала.
– Да чтоб тебя, Линнель… хуже Артиса порой, ей-богу!
– Эй! А что сразу я-то? – возмутился чужими инсинуациями молодой вампир. – Я бы, между прочим, даже замуж тебя позвал, если бы ты не была такой врединой!
– Что?! Это я-то вредина?!
– Отставить замуж, – решительно прекратил перепалку Ник, встав между этой взрывной парочкой и оттеснив их друг от друга, пока ссора не переросла в драку. – Я ее отцу обещание дал, что мужа ей помогу подобрать, так что не лезь, Артис. Зубастый зять ему точно придется не по душе.
Вампир изобразил зверскую гримасу и пробормотал что-то совсем неприличное, вроде «бе-бе-бе», но тут же получил звучный подзатыльник от отца и наконец заткнулся.
– Так что вы решили? – повторил свой вопрос Вилли, когда над ущельем повисла гнетущая тишина. – Рискуем и идем за барьер сейчас или же возвращаемся и делаем вид, что этого разговора не было?
– Лан, Ниэль? – обернулся к нам Ник. – Что вы по этому поводу думаете?
– А что тут думать? – проворчала Ланка. – Куда вы, туда и я.
– Вилли, как считаешь, через сколько времени скверна очнется и повторит попытку? – вместо ответа спросила я.
Вестник даже не задумался.
– Завтра к ночи ждите массированной атаки со всех сторон.
– У них есть шанс ее отразить?
– Без вас? Нет. Ни один имперец, если скверна подтянет к поверхности все свои силы, до следующего утра не доживет.
– А с нами?
– Ну… думаю, что как минимум треть народу вам все-таки удастся сохранить. Однако оборотни в этой схватке полягут все или почти все, потому что, как водится, отступать не приучены, а с таким количеством нежити не справиться даже им. Потом вам придется выбирать – остаться здесь или же отступить обратно к границам империи. Но в любом случае ничего хорошего ждать не приходится. Если вы останетесь, то нападения продолжатся, и раз от раза армия императора будет только сокращаться. Если же вы отступите еще дальше в надежде вскоре вернуться… что ж, шансы на это и впрямь какие-то есть, но за всю свою жизнь (а она, если помните, была длинной) я успел усвоить, что самые важные вещи лучше делать сразу, иначе велик шанс, что вы упустите время и больше к этому моменту уже не вернетесь.
Я прикусила губу и вопросительно посмотрела на мастера Миррта, у которого от последних слов Вестника шерсть на загривке встала дыбом, а в глотке снова зародился глухой рык.
– Думаете, ему есть смысл нас обманывать?
– Он не лжет, – со вздохом признался сверху Норр. – В том-то и дело, что, к сожалению, он говорит правду, и я, если честно, вижу лишь один путь, который позволит вам сохранить людей, – полное и безоговорочное отступление. Причем немедленное.
– Кто бы нам дал это сделать, – невесело хмыкнул Ларун. – Такого приказа император точно не отдаст. По крайней мере, не сегодня.
– Отступить? – невесело усмехнулся Ник. – Хорошо, а потом? Что будет, когда скверна почует свободу и твари полезут наружу из всех щелей? Здесь, в Норне, в самой империи?
– Весь север и северо-восток страны вы, скорее всего, потеряете, – спокойно обрисовал нам перспективы призрак. – Надолго. Быть может, даже навсегда. Армия нежити после этого существенно пополнится. Скверна станет еще сильнее, и наступление на людские земли продолжится до тех пор, пока вы трое не умрете или пока в империи не останется ни одного живого существа. Потом… потом она распространится еще дальше, потому что, кроме вас, ее некому будет сдерживать. Мронов к тому времени уже не останется – как и сказал Вильгельм, они полягут еще раньше в попытках защитить вас и себя. Что будет дальше, я предсказать уже не берусь. Но… сама понимаешь. Все решится именно здесь и в самое ближайшее время.
– Тогда выходит, что выбора-то у нас и нет, – печально улыбнулась я.
– Его никогда нет, – неожиданно тихо сказал нэл Нардис. – Вилли об этом не говорит, но на самом деле так и есть. Тогда как вы все уже для себя решили. Нужно лишь немного смелости, чтобы это озвучить. Не так ли?
Мы с ребятами снова быстро переглянулись, а потом Ник так же тихо сказал:
– Ну что, тогда… колдун за мага?
– И маг за ведьмака! – хором произнесли мы с Ланкой.
– Присоединяюсь, – со вздохом кивнул Ларун, когда мы вопросительно на него посмотрели. – Лично я предпочту четвертованию увлекательную прогулку за барьер. Побывать там в числе первых – это ли не достижение? И потом, без вас мне велели обратно не возвращаться, так что я, можно сказать, все еще выполняю приказ императора. Да и польза от меня, смею надеяться, тоже какая-то будет.
– Р-р! – все еще неодобрительно, но уже без злости кивнул оборотень, ткнувшись носом в мое плечо.