Мы дружно повернули головы, и я даже прищурилась в попытках рассмотреть, что именно Вестник имеет в виду. Однако так ничего путного и не увидев – за пределами щита пепел все еще сильно мешал обзору, поэтому я рискнула подойти к щиту вплотную и еще разок присмотрелась.
– «Прозрение» не трогай – ослепнешь, – на всякий случай предупредил меня Норр, но я и так хорошо запомнила, что нам запрещено использовать магию, в том числе и магию крови. Поэтому просто опустилась на корточки и буквально приникла глазами к поверхности щита в надежде разобраться.
И вот тогда, немного привыкнув к мельтешению пепла, я наконец-то начала кое-что различать. В частности, более плотные облака пепла, стелящиеся по земле и чем-то смутно напоминающие барханы. Причем если бы они просто стояли на месте, я бы, наверное, и сейчас не обратила на них внимания, однако они, словно гонимые невидимым ветром, постепенно сдвигались в сторону щита. Но что самое необычное, происходило это вдоль всего периметра, что стало для меня не самым приятным открытием за сегодня.
– Внутри щита безопасно, – вновь предваряя наши вопросы, добавил Вилли. – Но крупные скопления душ нам лучше обойти стороной. Щит все-таки не вечен, а эти создания наверняка будут настойчивыми. Здесь их еще мало – это все-таки окраина. А вот в центре нам придется туго, так что, ребятки, не тратим время попусту, а будем уже двигаться дальше.
Мы молча повиновались, следом за Вилли направившись к виднеющемуся в скалах проходу. Поначалу я, правда, беспокоилась, как поведет себя щит, но все оказалось в порядке – по мере того, как двигались мы, сфера отрицания тоже сдвигалась, поэтому мы шли, можно сказать, накрытые огромным колпаком и могли не беспокоиться о том, что он где-то прохудится.
Как я поняла, место, в котором мы оказались, являлось чем-то вроде преддверия самой долины. Крохотный пятачок возле моста и ущелья, от которого в глубь кольца гор, отделяющего собственно долину от барьера, уводила вполне профессионально сделанная дорога, которую обрамляли ровные, словно бы опиленные по краям, отвесно уходящие вверх скалы.
На что, чтобы их преодолеть, у нас ушло около часа, и за это время вокруг практически ничего не поменялось. Все те же серые камни под ногами, все тот же пепел, то и дело оседающий на сапогах, нависающие сверху скалы и… тишина. Абсолютно мертвая, прямо-таки гробовая тишина, разбавляемая лишь звуками шагов и нашим собственным дыханием.
Пепельные облака нам по дороге не особенно докучали – они постоянно клубились вокруг щита, однако выше колен обычно не поднимались и вплотную не подходили. Каждый раз, когда щит оказывался от них на расстоянии в две ладони, они неизменно отступали и, наползая на соседние «барханы», спешно ретировались, после чего снова смыкались и образовывали сплошной ковер.
Однако по мере того, как мы приближались к выходу, таких «барханов» становилось все больше, и они постепенно начали расти. Сперва по бедро, а потом и по пояс… признаться, бесконечно колыхающиеся, то и дело норовящие сомкнуться вокруг нас волны начинали доставлять определенное беспокойство.
И вот наконец у самого выхода нам стали попадаться горы пепла уже в рост человека. Чуть позже мне показалось, что у некоторых из них есть определенная, вполне узнаваемая форма. При должном воображении уже можно было различить в них вполне сформированные головы, руки, туловище… хорошо еще, что лиц не было видно, иначе это выглядело бы совсем жутко.
Но самое неприятное, что большинство этих горок постоянно находилось в движении. Как волны. Или как беспрестанно перекатывающийся от ветра песок. И вот вместо головы тебе уже чудится чья-то злобная морда. Вместо двух рук в твою сторону начинают тянуться сразу четыре. А вместо ног и вовсе иногда образуется нечто массивное и зловеще шевелящееся, как если бы какой-то злой гений додумался скрестить человека и многолапое морское чудище.
– Фу, гадость какая, – тихо-тихо произнесла Ланка, когда таких уродливых фигур на нашем пути стало попадаться все больше. – Такое впечатление, что они соревнуются, кто из них страшнее.
– Они постоянно меняются, – словно прочитал мои мысли Ник. – Это вообще нормально?
– Для них – да, – отозвался призрак, а потом добавил: – Давайте-ка обойдем вон ту группу душ. Чем-то она мне не нравится.
Мы послушно свернули, огибая восемь тесно стоящих фигур из шевелящегося пепла, благо размеры прохода позволяли маневрировать. Но не тут-то было – стоило нам только сойти с пути, как одна из фигур плавно перетекла в сторону и снова загородила нам дорогу.