Я озадаченно кашлянула.
— Ну нет, конечно.
— За вами будет стоять такая сила, что с ее помощью можно завоевать целый мир. Но задача у нее совсем иная. И если вы не справитесь, а барьер все-таки будет разрушен…
У меня что-то екнуло в груди.
— То они постараются исправить нашу ошибку! Химеры, Фениксы, жрецы…
— У вас будет всего одна попытка, — подтвердил Вилли, когда я в шоке повернулась к нему. — И если вы вдруг оплошаете и проклятие Лазоревой долины вырвется на свободу, то император просто сотрет с лица земли всю долину вместе с теми, кто там окажется.
***
От слов Вестника повеяло такой жутью, что, наверное, лишь сейчас до меня дошла вся мера ответственности, которую империя, химеры и сам Вилли пытались на нас возложить. Не знаю, что скажет Ник, когда об этом узнает, но, может, именно поэтому его дядя… не последний, между прочим, в империи человек, да еще и приближенный к императору… был так строг и порой даже жесток с племянником?
Цель оправдывает средства. Так он вроде любил повторять?
Что ж, когда на кону стоит судьба всего человечества, наверное, мнение отдельных его представителей можно не учитывать. И его не учитывают. Вообще. В принципе. Потому что задача вырастить и обучить абсолютного мага для эрта Торано гораздо важнее ненависти племянника. Поэтому на нас изъявили желание взглянуть глава службы имперской безопасности и высшее лицо в иерархии жреческого ордена. Вот, оказывается, истинная причина, по которой с нами так себя вели. А заодно оценивали, присматривались, планировали… для всех них мы — лишь инструмент, не более чем пешки в большой игре. Поэтому же и для господина ректора, и тем более для императора возможное недовольство Ника, Ланки или мое не имеет ни малейшего значения.
Мы должны быть сильны, уверены в себе и нацелены на выполнение одной-единственной задачи. Да, мы живые люди, а не просто имена на бумаге, но, по сути, этим можно пренебречь, ведь именно мы — единственная надежда империи. Учитывая, что абсолюты рождаются раз в несколько сотен лет, император никак не может себе позволить нас потерять или позволить в отношении нас хоть какую-то слабость. Поэтому, наверное, после того, как мы не захотели возвращаться, а Ник еще и написал дяде то дерзкое письмо… Ох, боюсь представить, что испытал господин ректор, когда понял, что до нас уже не дотянется. А что подумал по этому поводу император? Не для того ли к Норейским горам подтягивается армия, чтобы, если мы заупрямимся, попытаться выковырять нас силой?
— Раа милосердная… — пролепетала я, в полной мере осознав последствия нашего легкомысленного поступка. — Если мы не вернемся в империю, Норн ждет война!
— Да, — все тем же невозмутимым тоном согласился Вилли. — И будь уверена — химеры прекрасно это понимают. Более того, в этой войне они выступят на вашей стороне. Просто потому, что ты — химера, Ник — твой названый брат, а их новый вожак — твоя пара.
— Мы должны срочно вернуться! — всполошилась я, вскочив с лавки. — Немедленно, слышите?!
Вестник только усмехнулся.
— Пока Миррт не проспится, никуда вы отсюда не денетесь. Давать ему сейчас возможность использовать порталы — все равно что вычерпывать из источника последние капли родниковой воды. Если перестараться, можно вовсе остаться ни с чем. Так что не суетись, Ниэль. За несколько дней мир не рухнет, а император уж точно не помрет от нетерпения. Химеры тоже не торопятся менять порядок вещей — для них исчезновение барьера может стать еще более разрушающим, чем для всех остальных — скверна. Долина же как стояла все эти тысячелетия, так и еще столько же простоит. Мы не двинемся туда до тех пор, пока вы не будете к этому готовы. А уж пара-тройка часов тем более никакой роли не сыграет.
Я пару раз глубоко вдохнула-выдохнула и медленно села.
— Ты прав. Но все же нам стоит вернуться в Норн как можно скорее.
— Что, неуютно тебе без Линнеля?
— Все время кажется, что меня надвое разрубили, — призналась я. — Места себе не нахожу. Готова хоть сейчас сорваться на бег, лишь бы вернуться к нему поскорее. Если бы не мастер Миррт, я бы уже умчалась.
— Не переживай, он сам тебя найдет. Чувства-то у вас теперь одни на двоих. А нить судьбы сослужит для него хорошую службу. Так что он точно не ошибется дорогой.
— Да, но сколько его придется ждать? И когда еще мастер Миррт придет в себя?