Мы с Ником одновременно кивнули, меняя конфигурацию заклинания так, как сказал мальчик, а перед Вилли тем временем бесшумно распахнулась все та же непроглядная жуть, только на этот раз ее пасть была не в пример более широка и прямо-таки жаждала нас заглотить всех без исключения.
Вилли, подойдя к самому краю пространственной щели, придержал ее так же, как барьер недавно, и сделал приглашающий знак. Мы с ребятами тут же сдвинулись теснее, что позволило ужать щит еще немного по периметру, а потом дружно пошагали навстречу царству теней, из которого намеревались еще и выбраться живыми.
— Будет холодно, — предупредил Норр, прежде чем мы туда зашли. — Очень холодно, но останавливаться нельзя. Что бы вы ни увидели и ни услышали, никаких остановок, понятно?
— Услышано, — ответил за всех Ник, а Ларун с мастером Мирртом одновременно кивнули. После этого мы ускорили шаг и, непроизвольно задержав дыхание, шагнули в полную неизвестность.
Надо сказать, царство теней меня… удивило.
Было холодно, да. Даже очень холодно, потому что на этот раз не только Злюка — все до одного покрылись тоненьким слоем инея, а изо рта у каждого из нас то и дело вылетали крохотные облачка пара.
Дороги не было видно совсем. Без дураков. Вокруг царила одна сплошная тьма, и мы даже понять не могли, куда ставим ноги. Перед лицом тоже заклубился мрак, поэтому все мои соседи в ней мгновенно потерялись. Если бы не крепкое рукопожатие Ника, не жаркое дыхание мрона, не приглушенная ругань Ланки и сопение Ларуна, я бы могла решить, что и вовсе осталась одна. Но живое присутствие успокаивало. Помогало отстраниться от невесть откуда подкатившей паники. И только благодаря ему я сохранила самообладание, когда откуда-то из тьмы на нас спикировало нечто зубастое и большое.
— Кр-рак! — скрежетнули по щиту чьи-то острые когти.
— Быстрее, — напряженно велел Норр, когда нечто улетело в темноту.
— Я прикрою, — вдруг шепнул кто-то из темноты, и у меня в который уже за сегодня раз мороз продрал по коже, когда мне показалось, что под магическим куполом тьма сгустилась еще больше, а потом густым комком метнулась к щиту и, легко его пройдя, умчалась куда-то во мглу.
— Норр, что это? — дрогнувшим голосом спросила резко напрягшаяся Ланка.
— Не волнуйтесь. Это друг.
— Это твой друг или той твари, что нас сейчас атаковала?
— Это друг Вилли, — последовал ответ. — Он неопасен для вас, но весьма неплохо управляется с мертвыми, поэтому проблем с местными обитателями больше быть не должно.
— Да? А его там, случаем, не сожрут? — снова обеспокоилась подруга.
— Он сам кого хочешь съест, поэтому иди дальше и не думай о плохом.
— Успокоил, — проворчала ведьмачка, на всякий случай прижавшись ко мне потеснее. — Одно хорошо — на крысу или на змею этот твой «друг» совсем не похож, так что будем считать, что ты прав и для нас он неопасен.
— Мудрый подход, — одобрительно бросил Ник с другой стороны. — Взрослеешь, рыжик. Даже приятно, что я дожил-таки до этого великого дня.
— Щас как дам в морду! — мгновенно вскипела Ланка. На что Линнель притворно вздохнул:
— Ах нет, похоже, я поторопился. Ты все такая же шумная, как и раньше.
— Гм… только мне кажется, что между вами двумя что-то происходит? — вдруг задумчиво произнес невидимый во тьме Артис.
— Ничего тут не происходит! — хором рявкнули Ланка и Ник, отчего вампир выразительно кашлянул и умолк.
— Эй, а Вилли-то где? Он вообще с нами? — внезапно спохватилась я.
— Нет, — со смешком отозвался откуда-то сверху призрак. — Он отдельно дойдет. Ему и без щита по этим землям прекрасно ходится. Он даже не мерзнет, представляете?
— Нет, — клацнула зубами ведьмачка. — Не представляем. Зато очень остро завидуем.
Неожиданно впереди тьма снова зашевелилась, и мы дружно напряглись, ощущая себя в кои-то веки уязвимыми. Однако вместо другого чудища это оказался всего лишь Вилли, перед которым сперва очень слабо, а потом все ярче замерцала пространственная щель, к которой мы и устремились с облегчением.
Я тогда еще подумала, что это даже хорошо, что мы ни тварь, ни иных подробностей в царстве теней не разглядели. Не думаю, что была морального готова увидеть ее без прикрас. И очень рада, что это странное путешествие так быстро и, главное, хорошо закончилось.
— Ну вот и прибыли, — странным голосом проговорил Вестник, когда мы выбрались на твердую каменную поверхность. — Добро пожаловать в Алнарок — столицу Лазоревого… а теперь уже мертвого королевства!