– А что это такое? – простодушно поинтересовалась Ланка.
– Темные артефакты.
– Кости?! – не поверила она. – Вот эти?!
– Какие бы эксперименты Гнор над собой ни ставил, их итогом стало то, что некоторые части его тела превратились в темные артефакты. Они-то и не давали ему умереть по-настоящему. И это они забрали на себя излишки магии. Видать, старик очень долго их подпитывал, раз они вообще смогли уцелеть. Ну а раз так, то своими силами вы их, скорее всего, не уничтожите. И велика вероятность, что если оставить их здесь, то рано или поздно зомби снова воскреснет.
– Ясно, – хмуро кивнул Ник. – Сейчас заберем. У кого-нибудь есть ненужная тряпка?
Вампир поспешил подобрать полы своей хламиды с таким видом, словно его попросили раздеться донага перед целой площадью. Но Ник и без него нашел, во что завернуть проклятые кости. После чего мы осторожно подобрали их с пепелища, тщательно упаковали и припрятали за пазухой. Каждый – по одной кости.
– Храните их по отдельности, – наставлял нас Норр. – Не допускайте, чтобы они соприкасались. Темные артефакты коварны. Вместе они усиливают друг друга в несколько раз. Поэтому даже для тех, кто не поддается обычной магии, они могут представлять угрозу. Включая бьернов и даже химер.
– Я тебя услышал, – кивнул мрон, когда призрак выразительно повернулся в его сторону.
– Надеюсь. И было бы хорошо, если бы услышал не только ты.
– А где Вилли? – спохватилась вдруг Ланка. – Вы его там, случаем, не потеряли?
– Вот уж кого сложно потерять в подземельях, так это Вилли, – усмехнулся Ник. – Он небось за столько веков весь мир не по одному разу обошел. А эти катакомбы, скорее всего, сам же и сделал.
– Рад, что ты оценил, – как по заказу, раздалось веселое от входа.
Мы дружно обернулись и удивленно воззрились на маленького Вестника, на плечо которого опирался совершенно незнакомый чело… ах нет, все-таки вампир.
Он, кстати, оказался довольно высок. Неплохо сложен. Все еще неимоверно худ. Но выглядел уже далеко не так скверно, как в клетке. Его лицо явственно округлилось, из глаз ушел зловещий алый блеск, бескровные губы порозовели, на впалых щеках даже появился намек на румянец, а лицо приобрело более или менее сносный, почти благородный вид. Но именно при виде его Артис вдруг неверяще дрогнул:
– Отец?!
Вампир поднял от пола измученный взгляд и тоже замер. Но слова тут были и не нужны. Даже когда оба находились в не самом лучшем состоянии, стало понятно, что они невероятно похожи.
Вот те раз…
Если вампиры не размножаются почкованием, то получается, что они и впрямь живые?! Странные, с непонятными нам и даже пугающими потребностями, но действительно живые создания, которых каким-то образом сотворил… создал… скромно стоящий рядом мальчишка!
– Отец, но как?! – прошептал Артис, не сводя глаз с пошатывающегося от слабости князя. – Столько лет… я был абсолютно уверен, что вы все… что вас нет!
– Больше никто не выжил, – хрипло отозвался тот, так же неожиданно отмерев. – Я последний… даже надеяться перестал…
Нардис, отцепившись от Вестника, сделал шаг вперед, и Артис, словно опомнившись, метнулся ему навстречу. Они крепко обнялись. Заноза-вампир с тихим вздохом уткнул лицо в плечо слабо улыбнувшегося отца. Сам князь с невыразимым облегчением прикрыл веки, пряча от нас подозрительно блеснувшие глаза. И, глядя на них, я вдруг подумала, что, пожалуй, не зря мы поверили Вестнику. Кто бы что ни говорил, но раса, в которой еще живы семейные ценности и где настолько сильны родственные чувства, имеет право на существование. Раса, представитель которой, зная, что умрет, пытался защитить нас от себя самого, достойна не только признания, но и уважения. Ну а то, что они выбрали жизнь в тени, что ж… в этом нет ничего странного. Поэтому я не нарушу данного Вилли слова и не выдам никому его тайну, даже в том случае, если ее будут настойчиво добиваться подручные эрта Доверо.
– Да, – ответил на мои громкие мысли Ник. – Как бы ни изменила их магия, они по-прежнему люди. А раз так, то и враждовать с ними нет причин.
Глава 19
– Пора выбираться, – хмуро сказал мастер Миррт, когда все успокоились, а Вестник мстительно долбанул ногой по окровавленному капищу, отчего то мгновенно развалилось на куски. – Людям нужна помощь. Да и нам не стоит задерживаться в центре старой скверны.
– Как ты себе это представляешь? – с любопытством обернулся к нему Вилли. – Гора, если что, цельная. А до ближайшего жилья больше месяца пешком добираться, так что к парадному ходу карету никто не подгонит.
– Отсюда разве нет выхода? – в свою очередь удивилась Ланка.