— Тащите этого в лабораторию! Только смотрите, не оторвите ничего, как в прошлый раз. Вампирья кровь нынче — дорогой ингредиент, и я больше не намерен терять ни одной лишней капли!
По команде зомби стоящие рядом с Ланкиной клеткой измы отмерли. Один из них втиснулся в клетку и, схватив за шиворот безучастно лежащего там человека, проворно выволок его наружу. Я успела только разглядеть смертельно бледное лицо, закатившиеся глаза, белоснежные клыки и перекошенный рот, из уголка которого вниз стекала ниточка слюны. Потом изм с невероятной скоростью утащил беспамятного вампира прочь, но мне хватило всего пары мгновений, чтобы его опознать.
Артис!
Похоже, парню не повезло. Хотя, возможно, он оказался здесь потому, что когда мы вернулись из подземелья, так никуда и не ушел? А остался караулить снаружи на случай… да на любой, в общем-то, случай. Кто знает, какой Вилли отдал ему приказ? Ну а когда мы по тревоге выскочили на улицу, Артис наверняка последовал за нами и, скорее всего, угодил в ту же ловушку, что и мы, и все те люди в клетках, среди которых наверняка были и те самые маги, которые прибыли к месту разлома в числе первых.
— Сидите тихо, — велел жуткий старик, проковыляв мимо. — Сейчас мне некогда вами заниматься. Но если будете орать — скормлю нежити. Нет — проживете немного дольше. Эй вы, костлявые! — гаркнул он напоследок своим скелетам. — Следите, чтобы эти две курицы не сбежали!
Измы послушно сомкнулись вокруг наших клеток плотным строем. Мы с Ланкой проводили уходящего зомби бессильными взглядами, а как только свет его фонаря погас, подруга с яростью прошипела:
— Забери его Саан! Что он задумал сделать с Ником?! Ниэль, отвлеки измов! Я попробую выбраться!
— Погоди, — остановил ее невидимый призрак. — Думаю, есть менее рискованный способ. Злюка, ты где?
— Ш-ш-ш, — тихо-тихо послышалось откуда-то из дальнего угла. Кажется, из той самой клетки, откуда только что забрали вампира.
— У вампира был при себе амулет. Надеюсь, ты успела его стащить, прежде чем его обыскали?
— Мняф.
— Молодец. Неси сюда.
Я даже забыла, как дышать, когда из тьмы, беспрепятственно просочившись между лапами измов, выскользнула невесть как тут оказавшаяся, чудом не замеченная нежитью кошка. Всклокоченная, жутко недовольная, с бешено горящими глазами, она с легкостью прошла мимо нежити и спокойно зашла в клетку, положив что-то мне под ноги.
— Откуда ты тут взялась?! — тихо ахнула я, порывисто наклонившись и подхватив кошку на руки.
Признаться, когда Норр крикнул про вторжение, мы ринулись на площадь сломя голову и даже не посмотрели, бежит ли за нами Злюка. Она, конечно же, побежала, но в тот миг, когда нас окружили измы и сработал портальный маяк, ее рядом точно не было! Я не видела ее ауры! Да и с «пауками» она не сражалась, иначе мы бы услышали. Так что она никак не могла попасть вместе с нами в портал! Разве что в последний момент сиганула следом? Или подгадала момент и юркнула в соседний? Но тогда почему ее не поймали? И почему даже сейчас, здесь, ее никто не тронул?!
— Эта хитрюга найдет тебя везде, — удовлетворенно хмыкнул Норр при виде нашей боевой подруги. — Даже за тридевять земель. И никакие порталы ей для этого не нужны. Правда, милая?
Злюка пренебрежительно фыркнула, но не стала протестовать, когда я торопливо ее ощупала и, убедившись, что кошка абсолютно невредима, с облегчением выдохнула.
— И все-таки: как она прошла?! Откуда взялась? И почему на нее на нападают?!
— Измы — живучие и до крайности опасные твари, но у них есть один существенный недостаток: они тупые, — с удовлетворением ответил Норр. — Им было приказано следить только за вами. И они будут следить именно за вами, ни на что другое больше не отвлекаясь. Хоть толпа сюда зайди, хоть пожар устрой — измы не обратят внимания. И для нас это открывает очень заманчивые перспективы.
— Да, но Злюка…
— Для химеры порталы — обычное дело, — спокойно отозвался призрак. — Поэтому когда ты вдруг исчезла с площади, Злюка нашла тебя самым простым и доступным ей способом.
— Ч-что? — вздрогнула я, чуть не выронив внимательно уставившуюся на меня кошку.
— ХИМЕРА?! — ахнула из своей клетки Ланка.
Норр усмехнулся.
— Она самая. Я, правда, вживую с ними раньше не встречался, но от людей наслушался всякого. В том числе и про этих вот самых зверушек. А когда она взялась переворачивать для меня страницы, да и потом пару раз сильно удивляла… в общем, я заподозрил неладное. Но только сегодня имел возможность убедиться, что мои подозрения верны. Никто, кроме химеры, не смог бы найти тебя здесь. Пещера хорошо экранирована. Прямо как в старой скверне. Обычная магия не работает. Стандартные порталы, соответственно, тоже. Индивидуальные можно создать лишь с помощью артефактов, которых у твоей пушистой подруги, полагаю, нет. А спонтанные характерны только для нежити. Человек, который впервые рассказал мне о химерах, считал, что они — создания Саана. Но я считаю, что они просто хитрые, скрытные, наглые зверюги, владеющие совершенно особенным умением, причина которого науке пока неизвестна. Именно потому, что кроме химер этим умением никто не владеет, а самих химер уже давно считают вымершими.