Пристыженный Мидан раскаялся и попросил прощения.
– Берите свою армию и освободите наше войско из окружения в горах Телун, – продолжал Го Хуай. – Если вы справитесь с этим, я от имени Сына неба обещаю вам щедрую награду.
Мидан был согласен на любые условия. По его приказу, тангутское войско направилось к горам Телун. Вэйцы шли следом. Во время третьей стражи, когда до лагеря противника оставалась несколько ли, Мидан послал гонца известить Цзян Вэя о своем прибытии. Цзян Вэй, радуясь приходу подкрепления, приказал просить князя в шатер. Вэйские воины, смешавшись с тангутами, вплотную подошли к лагерю.
Цзян Вэй и Сяхоу Ба вышли встречать Мидана. Они приказали оставить тангутское войско за воротами и пропустить только князя с небольшой охраной.
В это время вэйский военачальник, не дожидаясь даже пока Мидан завяжет беседу с Цзян Вэем, обрушился на противника. Нападение было столь неожиданным, что шуские воины бросились врассыпную; каждый думал лишь о спасении своей собственной жизни.
Сам Цзян Вэй вскочил на коня и бросился в горы. При нем не было никакого оружия, кроме лука, но Цзян Вэй во время бегства растерял все стрелы из колчана.
Го Хуай заметил, что Цзян Вэй безоружен, и спокойно преследовал его. А тот несколько раз натягивал тетиву, чтобы отпугнуть противника. Тетива звенела, Го Хуай быстро уклонялся в сторону, но стрела до него не долетала. Тогда он понял, что у Цзян Вэя нет стрел. Повесив за спину копье, Го Хуай выстрелил в Цзян Вэя из лука. Цзян Вэй поймал стрелу на лету, наложил ее на свой лук и, когда расстояние между ним и его противником сократилось, молниеносно обернулся и выстрелил, целясь Го Хуаю в лоб. Го Хуай рухнул с коня почти одновременно со звоном тетивы.
Цзян Вэй бросился к Го Хуаю, чтобы добить противника его же копьем, но этому помешали подоспевшие вэйские воины. Цзян Вэй подхватил копье Го Хуая и ускакал.
Вэйские воины увезли Го Хуая в лагерь. Здесь ему извлекли из раны наконечник стрелы. Рана была тяжелая, кровотечение не прекращалось, и вскоре полководец умер.
А в это время войска Сыма Чжао вышли из гор.
Сяхоу Ба, которому тоже удалось выбраться из лагеря после разгрома, догнал Цзян Вэя. Они вместе уехали в Ханьчжун. Потери войск Цзян Вэя были так велики, что не хватало людей даже для одного отряда. Но Цзян Вэй был доволен – армия врага потеряла своих прославленных военачальников, Го Хуая и Сюй Чжи, а это было достаточным подвигом, чтобы оправдаться перед государем за понесенное поражение.
Сыма Чжао наградил тангутских воинов и отпустил их на родину. Сам он вернулся в Лоян, чтобы помогать своему старшему брату Сыма Ши в государственных делах.
Сыма Ши пользовался неограниченной властью, никто из придворных сановников не смел перечить ему даже в мелочах. Всякий раз, когда Сыма Ши появлялся во дворце, император Цао Фан трепетал от страха и чувствовал себя так, будто в спину ему вонзают множество иголок.
Однажды во время большого приема Сыма Ши вошел в зал при мече. Цао Фан поспешно вскочил и встретил его стоя.
Губы Сыма Ши скривились в насмешливой улыбке:
– Разве по этикету полагается государю встречать подданного стоя? Садитесь, пожалуйста, государь.
Цао Фан опустился на прежнее место. Пока сановники один за другим докладывали императору дела, Сыма Ши бесцеремонно перебивал их и вставлял свои замечания.
Наконец прием окончился. Сыма Ши гордо прошествовал из дворца к своей коляске. Несколько тысяч воинов охраняли его.
Цао Фан удалился во внутренние покои, пугливо оглядываясь по сторонам. За ним следовали его приближенные: тай-чан Сяхоу Сюань, чжун-шу-лин Ли Фын и дай-фу Чжан Цзи – отец императрицы Чжан, тесть Цао Фана.
Государь отпустил слуг и пригласил сановников в потайную комнату. Здесь он схватил Чжан Цзи за руку и сквозь слезы сказал:
– Сыма Ши обращается с нами, как с мальчишкой, сановников наших не ставит ни в грош. Боимся мы, что рано или поздно он захватит трон нашей династии!
Цао Фан безудержно зарыдал. Тронутый неподдельным горем императора, Ли Фын промолвил:
– Не печальтесь, государь! Я готов служить вам. Только разрешите – я от вашего имени брошу клич всем героям страны, и мы уничтожим этого злодея!
– Да, да! Этого злодея и брата его надо уничтожить непременно! – подхватил Сяхоу Сюань. – Из-за них мой брат Сяхоу Ба бежал в царство Шу. Неужто мы, родственники правящего дома, будем сидеть сложа руки и смотреть, как в государстве хозяйничают разбойники? Государь, мы ждем вашего указа покарать их!
– Боюсь, что вы не сможете это сделать! – покачал головой Цао Фан.
– Мы готовы отдать жизнь, лишь бы отблагодарить вас, государь! – воскликнули все трое.
Цао Фан снял с себя вышитую драконами и фениксами рубашку, прокусил палец, написал кровью указ и передал рубашку Чжан Цзи со словами:
– Будьте осмотрительны и храните тайну! Помните, как наш предок У-ди казнил Дун Чэна за его неосторожность?
– Не вспоминайте об этом, государь, – прервал его Ли Фын. – Мы не такие ничтожные людишки, как Дун Чэн, и Сыма Ши не достоин сравнения с вашим предком. Не сомневайтесь в нашем успехе.
С этими словами сановники покинули дворец. У ворот Дунхуа они увидели Сыма Ши. Его сопровождало несколько сот вооруженных слуг. Сановники остановились у края дороги.
– Почему вы так поздно возвращаетесь из дворца? – спросил Сыма Ши.
– Мудрейший просматривал в библиотеке книги, а мы читали ему, – за всех ответил Ли Фын.
– Какие книги? – поинтересовался Сыма Ши.
– Разные сочинения времен династий Ся, Шан и Чжоу.
– А почему вы выбрали именно эти книги?
– Потому что Сын неба спрашивал нас, как И Инь поддержал династию Шан и как Чжоу-гун правил государством за малолетнего Сына неба, – отвечал Ли Фын. – Мы сказали Сыну неба, что полководец Сыма Ши – одновременно и Чжоу-гун и И Инь.
– Не верится мне, чтобы вы могли сравнить меня с И Инем и Чжоу-гуном! – насмешливо заметил Сыма Ши. – Вы скорее способны назвать меня Ван Маном или Дун Чжо!
– Да как мы посмеем! Ведь мы все в вашей власти! – вскричали сановники.
– Лжете! – в гневе закричал Сыма Ши. – О чем вы плакали вместе с Сыном неба в потайной комнате?
– Что вы! Ничего подобного! – уверяли сановники.
– Напрасно отпираетесь! У вас до сих пор глаза красные!
Тут Сяхоу Сюань понял, что Сыма Ши уже все известно.
– Мы плакали потому, что ты оскорбляешь государя и собираешься захватить престол! – закричал он в ответ.
Вне себя от гнева Сыма Ши приказал страже связать Сяхоу Сюаня. Но Сяхоу Сюань успел ударить его кулаком в лицо.
Схваченных сановников обыскали. У Чжан Цзи нашли вышитую драконами и фениксами рубашку, на которой кровью был написан указ Цао Фана:
«Сыма Ши и его брат пользуются неограниченной властью и намереваются незаконно захватить престол. Все государственные указы издаются ими помимо нашей воли. Чиновники и воины! Докажите нам свою преданность, покарайте злодеев и поддержите алтарь династии! В день свершения подвига вы получите щедрые награды и титулы».
– Ах, вот оно что! – вскричал Сыма Ши, прочитав указ. – Так вы замышляли меня убить! Этого я не прощу!
Сыма Ши приказал казнить всех троих на базарной площади и уничтожить их семьи и родню.
Пока обреченных вели к месту казни, они громко бранили и проклинали Сыма Ши. Им выбили зубы, но не заставили умолкнуть. Так погибли Чжан Цзи, Сяхоу Сюань и Ли Фын.
Сыма Ши ворвался во дворец. Цао Фан беседовал в это время с императрицей Чжан.
– Во дворце много глаз и ушей, – говорила императрица, – вы поступили неосторожно, доверив заговор моему батюшке. Если тайна раскроется, мне не миновать беды.
Появление Сыма Ши прервало беседу императорской четы. Императрица затрепетала от страха, но Сыма Ши, не обращая на нее внимания, обратился к Цао Фану: