— Дорогая, идём завтракать! — мама заметила меня и тепло замахала рукой.
— Доброе утро, — кивнула я, останавливаясь у прохода. — Я не голодна, спасибо. Мам, можно тебя на минуту?
Она удивленно моргнула, но тут же поднялась. Мы вышли во двор. Утренний свежий воздух приятным холодом обжег лицо, немного проясняя мысли.
— Я тебя слушаю, дорогая, — мама ласково улыбнулась, поправляя волосы.
— Мам… ты счастлива? — я заглянула ей прямо в глаза, сжимая ремешок сумки. — Ты правда его любишь?
— Да, моя хорошая, — ее глаза мгновенно озарились теплым светлым огнем. — Я счастлива так, как никогда в жизни не была. Мы с тобой через столько ада прошли… и мы заслужили это спокойствие. А почему ты спрашиваешь? Что-то произошло?
Она обеспокоенно всмотрелась в мое лицо. И в этот момент внутри меня что-то надломилось. Я посмотрела на ее разгладившиеся морщинки, на искренний, давно забытый свет в взгляде — и приняла решение. Я промолчу. Ради её долгожданной улыбки. Ради её покоя и безопасности.
— Нет, мам, просто спрашиваю, — я натянула самую теплую улыбку, на которую только была способна. — Я очень рад за тебя. Правда.
Мы крепко обнялись. Мама поцеловала меня в щеку и вернулась в дом. А меня у ворот уже ждал водитель — «так надо для безопасности», настоял накануне Лоренцо.
Я села на заднее сиденье, сжимая лямку сумки, и прижалась лбом к прохладному стеклу. Машина тронулась, ехала плавно и бесшумно, но внутри меня всё ходило ходуном. За окном проносился шумный город, куда-то спешили люди, кипела привычная жизнь… А я была заперта в собственных мыслях.
Я должна молчать. Ради мамы. Она впервые за столько лет улыбается по-настоящему, и я не имею права разрушить этот хрупкий мир. Но кожа на шее всё еще горела от фантомного давления его пальцев.
Маттео. Его глаза слишком тёмные, его слова слишком холодные и жестокие. Он будто специально ищет способы причинить мне боль. За что? Я ведь ничего ему не сделала. Может, он испытывает дикую ненависть просто оттого, что я существую и нахожусь в доме его отца?
Смогу ли я привыкнуть к этой жизни? Смогу ли ужиться с ним под одной крышей? Он слишком сильный, слишком опасный и неуправляемый.
«Но я тоже должна стать сильной, — мысленно пообещала я себе, сжимая кулаки. — Если я хочу защитить маму — выбора у меня нет».
Автомобиль остановился у главного корпуса колледжа. Я сделала глубокий вдох, сбивая панику, и вышла наружу. Едва я поднялась по широким ступеням, пряча дрожащие руки в карманы, как ко мне с хохотом подскочила знакомая фигура:
— Майра! — Нэль замахала руками так порывисто, словно мы не виделись целый год. — Ты чего такая серьезная? Тебя что, опять водитель как важную персону сопровождал?
Я наигранно закатила глаза, выныривая из мрачных мыслей:
— Ну да, я теперь почти президент. Осталось только флаг на капот прицепить.
Рядом тут же материализовались наши парни — Лиам и Джейк. Лиам одарил меня своей фирменной полуулыбкой:
— Ага, Майра у нас теперь важная шишка. Смотри, не забудь нас, простых смертных.
— Конечно, — фыркнула я. — Запишу вас в график сразу после аудиенции у министра образования.
Джейк подтянулся ближе, небрежно закинул руку Нэль на плечо и подмигнул мне:
— Слушай, если у тебя там пропадают лишние телохранители, сдай одного нам. У нас в общаге снова еду из холодильника воруют!
Мы все дружно расхохотались. Нэль шутливо пихнула Джейка локтем в бок:
— Ты идиот.
— Зато весёлый! — парировал он.
После первой пары Нэль унеслась в буфет за кофе, Джейк ушел решать вопросы по учебе, а Лиам остался рядом, вежливо придерживая для меня тяжелую дверь в библиотеку.
— Значит, сегодня ты убиваешь не меня своей холоднокровностью, а контрольную? — усмехнулся он.
— Только если она первая не выстрелит, — отшутилась я.
Мы прошли в тихий угол библиотеки. Лиам разложил тетради и подвинул ко мне свой конспект: ровный почерк, идеальные поля.
— Можешь отснять, — кивнул он. — Но с тебя плата.
— Дорого берёшь?
— Хм… один кофе и честный отзыв о моём безнадёжном шарме.
— Кофе — без проблем. А про шарм… посмотрим на послевкусие, — засмеялась я.
Мы прозанимались целый час. Он не лез с расспросами, просто иногда шепотом подсказывал формулы и отмечал главное в тексте. С ним было удивительно спокойно. Рядом с Лиамом звенящая тревога внутри меня наконец затихала.
— Замёрзла? — неожиданно спросил он, заметив, как я передёрнула плечами.
— Чуть-чуть…
— Держи, — он мгновенно сбросил с себя объемную толстовку и накрыл мои колени.
I смущенно улыбнулась ему в ответ. Лиам был местной знаменитостью: высокий, подтянутый, безумно красивый спортивный парень. Половина девушек колледжа вздыхала по нему, а он постоянно крутился возле меня. Мы не встречались, но он никогда не упускал случая бросить двусмысленную шутку или долгий, теплый взгляд.