Глава 1. Холодный блеск стали
Стекло лифта плавно скользило вверх, отсекая шум вечернего Чикаго. Шестьдесят второй этаж. Шестьдесят третий. Шестьдесят четвертый. Эмбер чувствовала, как с каждым метром давление в ушах нарастает, а кислорода в легких становится всё меньше. Она сжала пальцами края дешевой кожаной сумки, костяшки её пальцев побелели.
В зеркальном отражении дверей лифта на неё смотрела чужая девушка. Бледная, с огромными глазами цвета жженого сахара и непослушными светлыми локонами, которые она тщетно пыталась собрать в строгий узел. Она выглядела слишком хрупкой для этого здания из бетона и стали. Слишком беззащитной для того, кто ждал её наверху.
«Две минуты, Эмбер. Просто продержись две минуты», — твердила она себе, хотя знала, что за этими дверями её жизнь закончится. По крайней мере та жизнь, которую она знала.
Тихий «динь» оповестил о прибытии. Двери разошлись в стороны, открывая вид на приемную, которая больше походила на музей современного искусства: минимализм, холодный свет и тишина, от которой звенело в ушах.
— Мисс Эмбер Лоуренс? — сухо уточнила женщина за стойкой. На ней был костюм, стоимость которого могла бы покрыть аренду их квартиры за полгода.
— Да, — голос Эмбер прозвучал сипло. Она откашлялась. — У меня назначено.
— Мистер Блэкворт ждет вас. Последняя дверь по коридору.
Эмбер шла по мягкому ковролину, и каждый шаг казался ей движением к эшафоту. Она знала, кто такой Джаред Блэкворт. В новостях его называли «финансовым гением», но в переулках Бруклина, где выросла Эмбер, его называли просто Зверем. Человек, который не прощает ошибок. Человек, которому её отец проиграл всё: дом, семейную пекарню и... её.
Она толкнула тяжелую дубовую дверь.
Кабинет был залит багровым светом заходящего солнца. Джаред не сидел за столом. Он стоял у панорамного окна, спиной к ней, глядя на город, который лежал у его ног. Пиджак был снят, белоснежная рубашка идеально подчеркивала широкие плечи. Эмбер невольно замерла. От него исходила такая мощная, почти физически ощутимая харизма, что воздух вокруг казался наэлектризованным.
— Ты опоздала на три минуты, Эмбер, — произнес он, не оборачиваясь.
Голос был низким, бархатистым, но в нем слышался скрежет металла. Джаред медленно развернулся.
Эмбер невольно отступила на шаг. Она ожидала увидеть старого, обрюзгшего мафиози, но перед ней стоял мужчина, чья красота была опасной. Смуглая кожа, острые скулы и прямой нос — в его чертах угадывалась испанская кровь. Но самым страшным были его глаза. Темные, почти черные, они не просто смотрели — они сканировали её, лишая всякой надежды на спасение.
Джаред был гладко выбрит, что делало его лицо еще более жестким, а взгляд — страстным и пронзительным. Он медленно окинул её фигуру взглядом, задержавшись на её лице, и Эмбер почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Мой отец... он сказал, что вы... — она запнулась.
— Твой отец — трус и игрок, — Джаред сделал шаг вперед, сокращая расстояние. — Он поставил на кон твою жизнь в надежде отыграться. Но удача — дама капризная. Она любит меня, Эмбер. А не его.
Он подошел так близко, что она почувствовала запах его парфюма — сандал, дорогой табак и что-то горькое, ледяное. Он протянул руку, и Эмбер инстинктивно скрестила руки на груди, закрываясь.
Джаред остановился. Его губы тронула едва заметная, хищная усмешка.
— Не бойся, куколка. Я не трону тебя. Пока не придет время.
Он обошел её кругом, словно оценивая товар на аукционе. Эмбер стояла неподвижно, боясь даже вздохнуть.
— Пять миллионов долларов, — он снова встал перед ней, глядя прямо в глаза. — Столько твой отец должен моей семье. У него нет таких денег. И у тебя нет.
— Я найду их! — отчаянно выкрикнула она. — Я буду работать на двух, на трех работах...
— Не смеши меня, — он резко сократил дистанцию, наклонившись к самому её лицу. Его глаза вспыхнули пугающей страстью. — Ты будешь отрабатывать этот долг всю жизнь. Но у меня есть предложение. Мне нужна жена. Чистое имя, невинная внешность. Мне нужно, чтобы общество увидело, что Зверь может быть домашним.
Эмбер почувствовала, как к горлу подступил ком.
— Один год, — продолжал Джаред, его голос стал вкрадчивым. — Ты живешь в моем доме. Ты носишь мое кольцо. Ты появляешься со мной там, где я прикажу. Через год ты получишь развод, чистый чек и свободу своего отца.
— А если я откажусь? — прошептала она, хотя уже знала ответ.
Джаред слегка коснулся пальцем её подбородка, заставляя смотреть на себя. Его взгляд был таким тяжелым, что Эмбер показалось, будто она тонет.
— Тогда завтра твоего отца найдут в заливе. А ты... ты всё равно окажешься в моих руках, Эмбер. Но уже на совсем других условиях.