Отец… Томас Лоуренс всегда был человеком слабохарактерным, но добрым. После смерти матери он словно потерял опору. Сначала были ставки на спорт, потом — сомнительные знакомства в барах Бруклина. Эмбер видела, как он угасает, как трясутся его руки, когда он открывает счета за электричество. Но она никогда не думала, что он пойдет в «Адскую Кухню» — подпольное казино, принадлежащее синдикату Блэкворта.
Томас думал, что сорвет куш и вытащит их из долгов. Он не понимал, что в заведениях Джареда выигрывает только один человек — сам Джаред.
Три месяца назад.
Джаред Блэкворт сидел в комнате видеонаблюдения своего казино. Перед ним на стене из мониторов мелькали сотни лиц: азартные игроки, проститутки, мелкие сошки и крупные тузы. Его взгляд, обычно холодный и скучающий, вдруг зацепился за одну деталь.
На экране старик с залысинами и в засаленном пиджаке — Томас Лоуренс — в очередной раз проигрывал крупную сумму. Но Джаред смотрел не на него. Он смотрел на фотографию, которую старик выронил из кармана. Маленький, помятый снимок девушки.
Она улыбалась, стоя на фоне старой пекарни. Светлые волосы растрепаны ветром, в глазах — та самая чистота, которой Джаред не видел уже много лет в своем окружении, пропитанном ложью и порохом.
— Узнай о ней всё, — бросил Джаред своему помощнику, не отрывая взгляда от монитора. — Кто она, где учится, какой кофе пьет по утрам.
Через неделю на его столе лежала папка. Эмбер Лоуренс. Студентка факультета искусств, подрабатывает в библиотеке, заботится о непутевом отце. Ни одного штрафа, ни одного сомнительного знакомства. Идеальная.
Джаред не был романтиком. Ему нужна была жена — это требование совета директоров и семейного кодекса Блэквортов, чтобы легализовать активы. Но он не хотел брать в жены акулу из своей среды, которая будет травить его ядом за завтраком. Ему нужен был кто-то, кто станет его личным антидотом. Тишиной в центре шторма.
Он сам подстроил так, чтобы Томасу Лоуренсу давали неограниченный кредит. Он терпеливо ждал, пока старик залезет в петлю по самую шею. Джаред Блэкворт никогда не охотился на удачу — он её создавал.
Когда долг Томаса перевалил за пять миллионов, Джаред понял: пора забирать свой выигрыш.
Настоящее время.
Салон машины был наполнен ароматом дорогой кожи и тихим шелестом кондиционера. Джаред листал что-то в планшете, его лицо в свете экрана казалось высеченным из камня. Он не смотрел на Эмбер, но она чувствовала, что он контролирует каждое её движение.
— Почему я? — её голос разрезал тишину, как нож — тонкую бумагу.
Джаред даже не поднял головы, его пальцы продолжали скользить по экрану.
— Ты о чем, Эмбер?
— В городе тысячи девушек. Дочери твоих партнеров, модели, актрисы… Любая из них с радостью надела бы твое кольцо. Зачем тебе я? Девчонка из Бруклина, которая ненавидит тебя каждой клеткой своего тела?
Джаред заблокировал планшет и медленно повернул голову. Его взгляд скользнул по её лицу, задержавшись на дрожащих губах.
— Именно поэтому, — спокойно ответил он. — Те, кто «с радостью» надели бы мое кольцо, хотят моих денег или моей власти. Они предсказуемы. Они продажны. А ты… — он наклонился чуть ближе, и Эмбер невольно вжалась в сиденье. — Ты единственная, кто смотрит на меня так, будто я — дьявол, сошедший с небес. Мне нравится твоя ненависть, Эмбер. Она настоящая. В моем мире это большая редкость.
— Ты чудовище, — прошептала она.
— Я реалист, — поправил он. — Я купил твою жизнь, потому что она мне понравилась. Считай это коллекционированием редких предметов.
Машина свернула с шоссе и поехала по длинной аллее, обнесенной высоким забором с колючей проволокой. Впереди, на холме, вырос огромный особняк в викторианском стиле. Мрачный, величественный, с узкими окнами, он напоминал замок спящей красавицы, вот только принц в этой сказке явно не собирался никого целовать.
— Мы приехали, — Джаред первым вышел из машины, не дожидаясь водителя.
Он открыл дверь со стороны Эмбер и протянул ей руку. Его ладонь была раскрыта, приглашая, но она знала, что это приказ.
— Добро пожаловать домой, миссис Блэкворт. Постарайся не разбить ничего в первую же ночь. Особенно мое терпение.
Эмбер посмотрела на его протянутую руку, затем на темный силуэт дома. Она сделала вдох, который обжег легкие холодным ночным воздухом, и вложила свои пальцы в его ладонь.
Ловушка захлопнулась.
Глава 3. Вкус запрета