— Посланцы императора драконовых у ворот. Отряд в три дюжины ратников. У них золотой флаг и три синие ленты, повязанные на древке. Символ нейтралитета, — отчеканил Вячеслав.
— Что это значит, мастер? — выпалила Церцея, плохо разбираясь во всех этих дипломатических и ратных знаках.
— Значит, они пришли с миром и хотят говорить с нами. Точнее, с вами, царевны, — объяснил мужчина.
— Значит, они не хотят нас убить? — пролепетала Сияна, которая тоже появилась в зале.
— Не знаю, царевны.
— Если бы хотели крови, они бы прислали сюда сотни воинов или отряд драконов, — послышался позади молодой голос Горана.
Старец-мальчик подошел к ним, тяжело вздохнув.
— Но как понять, что им надо? И вдруг они все же намерены убить нас? — не унималась Океана. — Асия говорила, что все в округе болтают о том, что за наши головы назначена большая награда.
— И правда! — закивала Цветана.
— Если бы Аргон Сумрачный хотел с нами расправиться, он бы давно это сделал, вы глупы! — выпалила Ирия. — Горан прав! Похоже, дракон знает, где мы, раз прислал сюда отряд.
— Он с нами не расправился только благодаря тому, что местные жители хранят тайну о нашем местонахождении, ибо любят нас, — заявила Сияна.
— Ирия верно говорит, — сказал Горан. — Если дракон знает, где мы, бессмысленно делать вид, что нас здесь нет.
— Но что же они хотят? Только поговорить? — спросила Церцея.
— Надо у них спросить, и все! — пробубнила Ирия. — Что, непонятно, что ли?
— Думаю, следует открыть ворота и впустить их. Выслушать, с чем они пришли. Наверняка они хотят передать послание от дракона, — предположил Горан.
— Согласен, — сказал Вячеслав.
— Мне страшно, — простонала Океана. — Давайте не будем все же открывать им? А?
Спустя четверть часа на широком дворе в крепости Элиа собрались все ее немногочисленные жители: дюжина ратников во главе с Любимом, семеро царевен, Горан, Вячеслав, три местных жителя крепости и двое прислужников.
Один из ратников распахнул перед приезжими ворота. Под гробовое молчание во двор въехали три дюжины всадников верхом на ирчи. Впереди кавалькады гарцевал на темно-багровой ирчи русоволосый крупный витязь в черно-серебристых одеждах и коротком плаще, в легком шлеме, закрывавшем только верхнюю часть его лица. В десяти шагах от царевен он остановил ирчи и быстро спешился, приказав своим людям оставаться на месте.
Вздрогнув всем телом, Церцея устремила изумленный взор на ратника, ей показалось, что она знает его. Гордая посадка головы, русые волосы, чуть выбивавшиеся из-под шлема, скуластое лицо, вальяжные уверенные движения были невероятно знакомы. Она ошарашенно уставилась на него, думая, что ей мерещится. Это был он! Ратмир! Тот самый вредный витязь, который подшучивал над ней когда-то, вызывал на словесные перепалки, спорил с ней и получил поцелуй хитростью. Но он же был мертв? Вячеслав говорил, что вся царская рать погибла.
Потрясенно Церцея смотрела, как Ратмир медленно приблизился. Он казался таким реальным, что ее душа возликовала от того, что она видит его. Его не убили эти жуткие драконы, мало того, он выглядел вполне здоровым. Она возбужденно задышала, радуясь тому, что Ратмир оказался здесь и он жив. Это была единственная чудесная благостная новость за последние полгода.
Ратмир остановился в пяти шагах от них и стянул с головы легкий шлем. И только в этот миг Церцея, отойдя от первого потрясения, окинула взором его одежду. Отчего он был одет в такие мрачные цвета? Отчего он появился во главе отряда драконовых?
И тут она все поняла.
Он был одним из посланцев дракона. Неужели он теперь служил Сумрачному? Этому безжалостному захватчику, который убил ее родителей и сестер. Вмиг ее радость от вида живого витязя улетучилась, и Церцею охватил ужас. Следующая мысль ее была еще более страшной. Он наверняка остался жив только оттого, что присягнул на верность этому «темному» демону. Ведь она знала, что почти вся царская рать погибла, защищая Белый град и Срединное царство от драконовой армии, а Ратмир остался жив. И было понятно, какую цену он заплатил за свою жизнь.
Остановив мрачный, болезненный взор на его волевом красивом лице, Церцея боялась даже подумать о том, что человек, в которого она была влюблена, встал на темную сторону и пал так низко.
Ратмир чуть поклонился головой и замер в недвижимой позе, ожидая ее первых слов. Но она была слишком потрясена его воскрешением из мертвых и тем, что теперь он служит драконам, потому, так же замерев, молчала.
— Царевна? — тихо прошептал на ухо Церцеи Вячеслав, намекая, что она, как глава царского дома Атурий, должна начать разговор.
Церцея вздрогнула и, сглотнув ком в горле, наконец пришла в себя от первого потрясения.
— Кто вы? Зачем пришли? — спросила она холодно и устремила ясный взор прямо в лицо Ратмира, показывая, что теперь они по разные стороны и давнее знакомство ничего не значит.
Всё понимая и чувствуя неприязнь и страх, исходивший от стоявших перед ним девушек, Ратмир отчеканил:
— Мое имя Ратмир, княжич рода Коломинов, а ныне тысячник императора Аргона Сумрачного. Мы приехали известить вам волю императора.
— Где послание? — сказала тихо Церцея.
— Оно устное, царевна. Повеление Аргона Сумрачного: все царевны рода Атурий должны немедля прибыть в Срединное царство ко двору императора. За беспрекословное исполнение приказа императора царевнам будет дарована жизнь.
— Да неужели… — прокомментировала Океана, стоявшая рядом с Церцеей.
— И впрямь император очень щедр, — процедила ехидно Асия, которая была с другой стороны Океаны, положив ладонь на рукоять длинного кинжала.
— Не советую вам обсуждать приказ императора, царевны, — как-то предостерегающе заявил Ратмир, но это прозвучало не как угроза, а скорее как предупреждение от друга. — Это может навредить вам.
— Почему мы должны верить вашим словам, княжич? — спросила Церцея.
— Вот печать Аргона Сумрачного, она дает мне право говорить от его лица! — он вынул стеклянную небольшую пятиконечную звезду, которая переливалась темно-бордовым светом. В центре печати красовалась непонятная буква, напоминающая большую стрелку.
— Это действительно печать дракона, — сказал на ухо Церцее Вячеслав. — Сокол приносил мне ее изображение.
Все замолчали на некоторое время.
— Сколько у нас есть времени, чтобы дать вам ответ, ратники дракона? — вымолвила наконец Церцея, поморщившись, специально так назвав Ратмира и его людей, чтобы уязвить их.
— Его нет, царевна. Император велел доставить вас в Белгримор незамедлительно и желательно по собственной воле, — ответил Ратмир. — В противном случае у меня есть приказ доставить царевен Атурий в кандалах.
От слов Ратмира все напряглись, и Церцея звонким голосом отчеканила:
— Утром! Мы дадим вам ответ утром, ратники дракона. Теперь можете располагаться на ночлег в любых свободных опочивальнях крепости.
— И что же нам делать? — обеспокоенно сказала Лисия. — Я не хочу возвращаться в Белый град, там драконы! Я боюсь их.
— Драконы теперь повсюду, Лисия, — вздохнула Церцея, стоя у окна и взирая на мрачные дождевые тучи.
— Неправда. На Парящих островах, на Равае и Боррысе их нет! — ответила Океана, говоря о двух других континентах, гораздо меньших по размеру, чем Черипаху.
Сейчас все семь царевен собрались в комнате Церцеи в южной башне. После того как ратники дракона прошли в Прохладный зал, чтобы отдохнуть с дороги.
— А не пойти бы этому драконьему императору Судорожному и его приспешникам восвояси? — процедила Асия и, вытянув нож, осторожно провела по лезвию кончиками пальцев, проверяя его остроту.