«Рыбина» было ругательным словом на Цетуриане. Так называли девиц недалекого ума, которые были неразборчивы в связях с мужчинами и думали только о похоти. Потому, услышав фразу сестры, Ирия зло прищурилась и зыркнула на нее, а в следующий миг назло Асии сладко улыбнулась Аргону.
— Повелитель, мы будем рады услужить вам! — проворковала Ирия и поклонилась Аргону головой, выражая свое почтение.
Все поразились заискивающим ноткам в ее голосе.
Церцея подумала, что Ирия явно намерена заслужить расположение Сумрачного дракона и завлечь его своими прелестями, оттого вела себя так развязно, под стать ему самому. И это было противно Церцее.
В ответ Аргон довольно оскалился, польщенный словами Ирии, и чуть поласкал ее щеку пальцами.
— Мы не будем подчиняться тебе, кровавый убийца! — воскликнула вдруг Сияна, которую слова Ирии вывели из себя.
Эта своенравная Ирия была просто несносна, по мнению Сияны. Как она могла так лебезить перед этим захватчиком и убийцей родителей и сестер?
— Кто это там пищит? — процедил Сумрачный и резко повернул голову вбок, вперив свой мрачный взгляд в Сиану.
— Ты нам не повелитель, и подчиняться мы не будем, — храбро продолжала Сияна.
Повернувшись, Аргон медленно направился к ней и, остановившись в шаге от невысокой изящной девицы с русыми косами, оскалился:
— Ты уверена в этом, девка? А ну, повтори, что ты проблеяла?
— Вы подлые захватчики и вы не правители на нашей планете! — опять выпалила Сияна и подняла выше подбородок, показывая, что она не боится его.
— Сияна, замолчи немедля! — осекла ее Церцея, вмиг считав злобные энергии, которые охватили Сумрачного.
В следующий момент Аргон со всего размаху залепил непокойной царевне оплеуху, и такую сильную, что Сияна плюхнулась ягодицами на пол, испуганно схватившись за дребезжащую от боли щеку.
Все царевны в ужасе ахнули и замерли от происходящего.
— Наглая девка! — процедил Аргон, испепеляя ее взором. — Я научу тебя повиноваться!
Он наклонился над сидящей на полу девушкой, которая округлившимися от испуга глазами смотрела на него и явно не понимала, что произошло. Да и как она могла понять это? Ведь ни разу Сияна не видела, чтобы мужчина или кто-то вообще был так жесток.
Но Сумрачному показалось этого мало. Он чуть склонился над Сияной и вновь ударил ее по лицу, да так сильно, что ее голова дернулась в сторону. И тут же со всей силы пнул девушку по бедру сапогом. Сияна испуганно вскрикнула, отлетев на пару шагов от него, и схватилась руками за ушибленное место. Она сцепила зубы, чтобы не закричать от боли.
— Император, прошу вас, не надо! — выпалила просяще Церцея, опасаясь, что этот бешеный дракон продолжит бить сестру. — Она больше не будет!
Аргон же злобно смотрел на Сияну и пытался успокоиться. Если бы не осознание того, что от этой царской овцы зависит погода на планете и его относительно спокойное существование, он бы точно прибил ее прямо здесь, даже не задумываясь. Ибо таких наглых дур надо было резать тут же, как глупых куриц. Чтобы они не думали, что могут умничать и решать, починяться им его воле или нет.
— Повелитель, свет солнц уходит, — тут же позади Аргона раздался голос Ланиора.
Повернув лицо к Лунному дракону, Сумрачный прищурился и вновь оскалился. Ланиор, как всегда, был прав. Надо было провести обряд сейчас и успеть вовремя, иначе придется ждать еще месяц, именно так говорил его светлолицый советник-дракон.
— Ты, как всегда, прав, Ланиор. Не будем тратить драгоценное время на усмирение этих тупых девок. У нас еще будет куча времени для этого.
— Я тоже так думаю, император, — поклонился Ланиор и устремил на Сияну испепеляющий взор.
Отметив, что высокий красивый молодой человек, похожий на оборотня-дракона, настойчиво смотрит на нее, Сияна поняла, что он велит ей взором молчать и более не раздражать императора. Она чуть прикрыла глаза, показывая этому Ланиору, что поняла.
Облегченно выдохнув, Ланиор чуть успокоился. Все же даже ему было неприятно смотреть, как Аргон начал избивать девицу. Это, по мнению Лунного, было уж совсем низко и подло, хотя смелые фразы царевны поражали своим бесстрашием.
— Теперь все слушайте меня, девки! — заявил громко Сумрачный, угрожающе обведя всех взором черных глаз. — Сейчас мы пойдем к озеру здесь неподалеку. Проведем нужный магический ритуал. И вы все будете вести себя спокойно, чтобы все прошло как надо. Только попробуйте еще выкинуть что-нибудь дерзкое! Тогда сразу окажетесь на цепи, как собаки, без еды и с ободранной кнутом шкурой! Вы все хорошо поняли меня?
— Мы все поняли, император, — первой залепетала Ирия, услужливо склоняя голову.
Глава XXIV. Обряд
Следуя почти позади всех: охранников, сестер и драконов, — Церцея едва шла, поднимая выше свою длинную столу. Она все еще дрожала от неприятного озноба при воспоминании о том унижении, которому подверг ее император полчаса назад. В пяти шагах за ней следовали только два змеевича, замыкая длинную процессию.
Вдруг сбоку от Церцеи раздался металлический звук упавшего на камни предмета. Тут же нежный голос рядом с ней произнес:
— Царевна, ты обронила!
Церцея остановилась и обернулась, едва различая в полумраке стройную фигуру девы. Незнакомка в странных одеждах вышла чуть на свет, и Церцея вспомнила ее. Она видела эту девицу с голубыми волосами вчера в большой прихожей зале, едва они прибыли в замок Сумрачного. Тогда она стояла среди других драконовых и змеёвичей, с этим Ланиором, Лунным драконом, который, как поняла Церцея, являлся советником императора.
— Твой браслет, ты обронила, — повторила Далиана, поднимая что-то с пола и протягивая ей.
Быстро приблизившись к девице, Церцея отметила ее небесно-синие очи и едва заметную голубоватую чешую на шее. Она удивленно поняла, что перед ней девица-дракон, но что она делала здесь, в пустынных подземных коридорах? Дева протягивала ей незнакомый браслет. Но Церцея не надевала сегодня никаких изящных украшений.
— Но это не мой…
Видя, что Церцея непонимающе смотрит на нее, Далиана прошипела:
— Тс-с… — она быстро замолчала, напряженно смотря в карие глаза царевны, и шепотом отчеканила: — Дракон хочет найти самую сильную среди вас по энергии дара. Ее заточат в башню навечно или казнят…
— Алиана! — раздался откуда-то спереди громкий голос Лунного, который направился в их сторону.
— Благодарю… — так же шепотом быстро вымолвила Церцея и отошла, не понимая, зачем девица-дракон решила рассказать ей об этом. Неужели она хотела помочь? Или же, наоборот, запутать?
Поспешив за сестрами вперед, Церцея отошла от Далианы. Ланиор уже был рядом. Ухватив жену за локоть, он строго спросил:
— Зачем ты здесь? Я же велел тебе готовиться к ужину.
— Лунный, что там?! — раздался грозный окрик Сумрачного, который шествовал впереди и заметил какое-то странное движение сзади.
— Немедля иди наверх, — быстро приказал Ланиор Далиане, подкрепив свои слова грозным взором. Она понятливо кивнула и пошла обратно. Лунный проводил девушку долгим взглядом и быстро поспешил вперед, обгоняя царевен и змеевичей, которые следили за девушками. Через минуту он настиг Сумрачного. — Простите, император.
— Своенравная жена? — оскалился хмуро Аргон. — Мне это знакомо.
Церцея следовала дальше рядом с Океаной по мрачному, едва освещенному коридору просторной пещеры. Но слова синеглазой девицы-дракона не давали ей покоя. Зачем она хотела ее предупредить о намерениях императора? Церцея не понимала, разве могли эти коварные драконы-пришельцы, даже если они были девами, желать им добра? Вряд ли. И Церцея отчего-то не верила в благородные помыслы этой странной драконицы. Но все же какое-то внутреннее чувство говорило ей, что все же следует прислушаться к словам девицы и проверить, говорит ли она правду. А вдруг это на самом деле так и Аргон хочет уничтожить самую сильную царевну?
Но кто из них была самая сильная волшебница, Церцея и сама не знала. Она только помнила о том, что когда-то давно старец Светоч рассказывал, что через озеро Вечности можно определить по световому всплеску самую сильную, магический дар которой будет превосходить дары других царевен. И, скорее всего, именно она когда-нибудь станет царицей Цетурианы. Но обряд по выявлению самой даровитой можно было проводить только тогда, когда всем царевнам исполнится семнадцать, именно поэтому ранее его и не делали. Однако месяц назад Цветане, самой младшей, столько и исполнилось, наверняка поэтому император, узнав обо всем, решил провести обряд. Но зачем? И вообще, откуда Сумрачный дракон узнал об этом магическом обряде? И тут Церцею осенило. Этот аристократичный чересчур вежливый Лунный дракон что-то говорил теперь об изучении древних цетурианских манускриптов. Точно. Наверняка именно он и прочитал про обряд и доложил о нем Сумрачному.