— Ты жив, — младший принц поднялся с трона и изобразил на лице радость. Но даже мне с такого расстояния было видно, что он скорее разочарован данным фактом. Вот тебе и братская любовь. Я слегка попятилась и трусливо спряталась за широкой спиной темного.
— А ты уже успел меня похоронить, — с легкой хрипотцой протянул Рейс.
— Мне сказали, что твое сердце остановилось, — принц, хотя теперь уже король, картинно развел руками. — Конрад, подтверди.
Самый старший из темных магов шагнул вперед, подчиняясь воле короля, но смотрел при этом не на него, а прямо в глаза Райдену.
— Все так. Мы запустили ритуал по передаче силы, пытались стабилизировать ваше тело, но яд оказался сильнее, — голос старого вояки чуть дрогнул. Он действительно сожалел. — А потом вы просто исчезли. Поиски не дали результатов.
— Поэтому я признал тебя мертвым, — словно извиняясь произнес молодой король.
— Смотрю, и трон уже примерил? Где отец?
— Ты разве не знал? — удивился король. — Старик умер на прошлой неделе.
Я напрягла извилины и, наконец, припомнила имя. Кажется, его звали Лютер. Самый младший из сыновей, третий или четвертый в очереди на престол. Шансов занять его у него практически не было, если бы только остальные претенденты не скончались один за одним.
— Но ты жив…брат. Разве это не радостная новость? — спросил он у вояк. — Устроим в честь этого бал! Кстати, что за куколка прячется за твоей спиной?
Я вздрогнула от неожиданности, и сердце будто кувыркнулось в груди.
— Это же Миранда Норвуд, — с толикой сомнения произнес один из мужчин. Молодой, чуть старше меня. — Точно. Это она, Ваше Величество. Мы танцевали на весеннем балу четыре года назад.
Рейс смерил моего кавалера плотоядным взглядом, и тот так побледнел, что почти сравнялся цветом с мраморной колонной.
Весенний бал…Это было сразу после выпуска из академии. Я тогда была полна любви к миру и с надеждой смотрела в будущее. На этом же балу впервые увидела Черного Генерала и очень впечатлилась, а вот парня, с которым танцевала, даже сейчас не узнала.
— Норвуд, — мрачно протянул Лютер. — Убийца моего брата. Отличный улов, Райден! Где ты ее откопал?
Он отступил к трону, уселся и задумчиво потер подбородок.
— А, впрочем, плевать, — отмахнулся король. Холодный, расчетливый огонек в его глазах не предвещал мне ничего хорошего. — Придется тебя наградить. Хоть ты и бросил свой отряд в разгар битвы…Но мы еще вернемся к этому вопросу позже.
Король хлопнул в ладоши, и за его спиной мгновенно выросла фигура в длинном балахоне. Королевский маг склонился, внимательно выслушал Лютера и скользнул обжигающим взглядом по моему лицу. Я подавилась вздохом и отступила. Кажется, моя смерть не будет быстрой…
— На сегодня все свободны! — король повелительно взмахнул рукой.
— Не так быстро, — оборвал его Райден и шагнул к трону. В глазах Лютера промелькнул всеобъемлющий страх, он рефлекторно вжался в сиденье, и лишь потом опомнился и взял себя в руки.
— Ты забываешься, Райден! Здесь я решаю когда…
Темный вскинул руки, призывая тьму, воздух затрещал, по рукам побежали противные мурашки…
Но ничего не произошло. Я чувствовала тьму, она билась где-то рядом, будто запертая в надежной клетке птица.
Райден на миг обернулся к опешившей мне, задумчиво нахмурился и взглянул на свои руки. Лютер подорвался с места и истерично рассмеялся.
— Сюрприз, братец! — выплюнул король. — Хотя какой ты мне братец? Темное отродье!
Он совсем не по-королевски сплюнул. Легкая дрожь прокатилась по полу, треснула плитка под моими ногами, и я отступила назад.
— Стены дворца теперь оплетены защитой от тьмы. Видишь, и на тебя нашлась управа! Как же долго я ждал этого дня. Хорошо, что ты не сдох от яда!
Вопреки браваде ближе король не подходил, по-прежнему питал невольный страх. Я не могла его винить. Особенно когда воздух в зале мгновенно остыл, и по витражным стеклам побежали морозные узоры.
— Ну и что ты можешь теперь? — с презрением улыбнулся Лютер, совсем не замечая приближающейся беды.
Ох, лучше бы он молчал… Я хлебнула разряженный воздух и прикрыла голову рукой. Вовремя!
Пол вспенился, брызнул во все стороны мелкой мраморной крошкой, разверзся прямо у ног короля. Лютер шарахнулся в сторону, выкрикнул что-то магу, но тот уже ничего не мог сделать. Из образовавшейся дыры хлынули молодые, совсем еще зеленые стебли лозы и намертво сковали королевское тело. Он завизжал, дернулся, выпучил глаза…Живая стихия проглотила добычу и абсолютно не церемонясь утащила вниз.