— А если я не хочу? — осторожно уточнила я, и отчего-то взгляд генерала стал еще темней.
— Это вынужденная мера, — с расстановкой ответил он, пресекая мои вялые попытки к сопротивлению на корню. — Но ты можешь ускорить процесс.
Робкие ростки надежды прорезались в безжизненной пустыне.
— Как? — спохватилась я. Отделаться от темного — мое самое заветное желание. Если не считать другие, порочные….но их я посадила на короткий поводок.
Райден поднялся резко, навис над столом, придавил тяжелой аурой. Я слишком хорошо изучила его и знала — сейчас он злится…Но почему? Разве не этого мы оба хотим?
— Я должен приручить твою магию. А ты должна мне помочь.
Что-о-о? Я должна? Злость стремительно вскипела в венах, ударила в голову.
— Я ни за что не стану помогать убийце, — выплюнула я, и генерал без лишних слов понял, о ком шла речь. Ни для кого не было секретом, что Райден Рейс лично казнил моего дядю.
Он дернул верхней губой и сунул руку во внутренний карман кителя. На стол легла небольшая стопка конвертов. Я мельком взглянула на них и порывисто вздохнула.
— Даю тебе час, чтобы принять правильное решение.
Я осела на стул и подтянула к себе пожелтевший сверток, расписанный знакомым до боли почерком. Хлопнула дверь, а я осталась один на один со своим прошлым.
Одно письмо, другое…буквы расплывались перед глазами от накативших слез, но я продолжала читать чужую переписку, впитывала каждое слово. Душа рвалась на части и рваными огрызками опадала к ногам.
Дядя знал. Знал, для чего нужен артефакт, знал о последствиях. Просто не успел сбежать, союзники в последний момент его предали. Совсем как он собирался предать меня…Ведь именно я должна была стать той самой жертвенной овечкой.
Почерк, подпись, печать…все было подлинным. Да и зачем генералу мне врать? Зачем так заморачиваться ради моего мнимого согласия? Он мог просто меня заставить…
Когда в дверь постучались, я была готова. Умылась ледяной водой и привела себя в порядок как могла. Генерал не ждал разрешения, вошел сразу. Окинул аккуратно сложенные письма внимательным взглядом и застыл в ожидании. Да уж, этот дважды повторять не будет.
Я шагнула к окну и повернулась к Райдену спиной. Покрывшееся ледяной коркой сердце вяло билось в груди, не оставляя места страху перед темным лордом.
— Подойдите, лорд Рейс, — тихо попросила я. Он подкрался бесшумно, горячее дыхание опалило мою шею. — Правую руку положите на грудь, левую вытяните вперед. Черпайте силу медленно, аккуратно, словно перебираете тонкие нити, что могут оборваться в любой момент.
Генерал без лишних вопросов приступил к делу. Магия зазвенела весенним колокольчиком, лишь иногда сбиваясь с ритма. Я прикрыла глаза, ловя ее отголоски и горькую тоску.
Лоза в саду замерла, повинуясь, и медленно поползла прочь, пока связь со стихией окончательно не разорвалась. Маги важно приосанились, будто это была их заслуга, и двор заполнился радостным гомоном.
Я чувствовала на себе горячий чужой взгляд и мне мерещилось в нем сочувствие и даже уважение.
— Думаю, после всего, что между нами было, — тихий хриплый голос лорда пощекотал пряди у моего лица, — мы можем перейти на «ты».
Глава 12
Всю ночь я проворочалась без сна. Мягкая перина, аромат лавандового мыла, впитавшийся в кожу, и шелковое постельное белье слишком сильно отличались от того, к чему я привыкла. Да и предательские строчки из писем дяди постоянно всплывали в памяти, стоило лишь на мгновение сомкнуть глаза.
А еще … покои генерала находились прямо рядом с моими. Я ощущала его присутствие так отчетливо, будто нас не разделяла каменная стена. Неуемное воображение постоянно подкидывало дровишки в костер моего безумия…
Думает ли он обо мне так же часто, как я о нем? Вспоминает о том, что случилось у озера? Или я всего лишь пыль под его ногами? Досадная ошибка, которую требуется исправить и выкинуть за ворота.
Едва первые лучи солнца коснулись горизонта, я бросила попытки уснуть. Умылась, заплела тугую косу и уставилась на свое отражение в зеркале.
— Ты жалкая, — с грустью констатировала я.
Раньше я мечтала о научных свершениях, хотела оставить свой след в истории магических открытий. И даже после того, как мой старый мир рухнул, не опустила руки. Выжила…А что теперь? Все, о чем я мечтаю, все, о чем могу думать, — спит ли генерал голышом или предпочитает шелковую пижаму…
— Позорище.
Злость на саму себя неожиданно придала сил, подстегнула решимость. Я позавтракала прямо на кухне вместе с прислугой, игнорируя многозначительные шепотки и переглядывания, и спустилась в сад. Хотела немного размяться перед первой тренировкой и тем самым унять нервозность.