Затем последовал рык. Первобытный, мощный, сотрясающий самые основы мироздания. Рык, в котором слышалась не только боль, но и торжество, победа над собой, над своей смертной оболочкой.
И вот он — Дракон.
Ёрум.
Невероятное, величественное существо. Чешуя, переливающаяся всеми оттенками ночи, от иссиня-черного до глубокого фиолетового. Мускулистые лапы, заканчивающиеся острыми, как бритва, когтями. Голова, увенчанная костяными наростами, напоминающими корону. И, конечно же, крылья. Огромные, перепончатые, словно сотканные из самой тьмы. Они расправились во всю ширь, заслонив собой свет звезд.
В глазах чудовища, пылающих золотым огнем, я увидела Рагнара. Того самого Рагнара, которого знала. В них была та же доброта, та же искра жизни, но теперь она горела в новом, невообразимо сильном пламени.
Невероятно страшно. Невероятно больно. Невероятно прекрасно.
Рагнар подставил крыло, как бы показывая взбираться. Я осторожно, затаив дыхание, коснулось горячей, гладкой чешуи. Улыбнулась, не веря в происходящее. Восторгаясь тому, что делала, тому, что видела!
Издав глухой рык, ёрум присел и приподнял крыло. Ойкнув, скатилась к гребню на шее. Это он так помог? Я засмеялась, поблагодарила, покрепче схватилась за гребень, а потом вскрикнула, когда ёрум молниеносно поднялся в ночное небо.
Воздух обжигал щеки, но это ничто по сравнению с жаром, бушующем в моей душе.
Господи, я летела! Парила в небе, на спине Рагнара!
Просто невероятно…
Эдильборг, словно россыпь драгоценных камней, мерцал внизу, а вдали, за горизонтом, виднелись темные силуэты дремлющих вулканов. Все вокруг было так величественно, так прекрасно, что на мгновение я даже забыла о той боли, что терзала меня еще совсем недавно от предательства с… жалкой служанкой!
Сердце сжалось от воспоминаний, от горечи и обиды, но сейчас, в полете, в этом единении с природой и мощью Рагнара, боль утихала…
Ветер свистел в ушах, а я, затаив дыхание, вглядывалась в ночной город. Каждая улочка, каждый дом, каждый светящийся огонек казался таким маленьким и незначительным по сравнению с той высотой, на которой мы находились. Я чувствовала себя свободной, сильной, неуязвимой. Настоящей.
И вдруг… движение внизу.
Стражи!
Они увидели нас. Их стрелы, словно иглы, вонзались в темноту неба, пытаясь достать. Сердце бешено заколотилось.
— Рагнар, они нас заметили! — крикнула я, стараясь перекричать вой ветра.
Он услышал меня. Мускулы ёрума напряглись, собирая всю силу и мощь. Мы взмыли выше, еще быстрее, прочь от опасности, прочь от Эдильборга, прочь от воспоминаний…
Рагнар уносил за Черную Пустошь…
— Всё будет хорошо, — заверил он меня, когда мы стояли на границе Черной Пустоши и Выжженной зоны — нейтральной зоны, не принадлежащей ни одному из королевств.
Сухой степи, горизонт которой уже разрезали полосы первых лучей солнца. Приближался рассвет.
Я поежилась от прохлады, обняла себя руками, рассматривая то безжизненную пустыню, оберегающую Эдильборг, то лесную полосу вдали, за которой скрывались мои родные земли. Взгрустнулось. И не верилось… Я предпринимала столько попыток сбежать и наконец получилось! Смогу увидеться с родителями, с Северином, но… сердце сжималось от тоски.
Рагнар снял с себя накидку и опустил мне на плечи. Я с благодарностью приняла её, укуталась в попытках согреться.
— Ты не пойдешь со мной?
Рагнар засмеялся.
— Думаю, Северин Анселим не очень обрадуется моему визиту.
— Но тебя в Эдильборге убьют!
Советник обнял меня, нежно, без скрытых умыслов.
— Всё будет хорошо, Эмили. Обещаю.
— Говоришь о позитивном с прощанием в голосе… — обронила я, чувствуя, как к глазам подступают слезы.
— Я не прощаюсь, — ласково произнес Рагнар, заглянул мне в глаза, гладя пальцами по щеке. — Мы обязательно увидимся. Я приду навестить тебя, но для этого мне нужно официальное разрешение правительницы Вилдхейма, которой ты обязательно, обязательно станешь.
Всхлипнув, сквозь улыбку пообещала:
— Наши королевства непременно прекратят вражду.
Рагнар кивнул, целуя меня в лоб.
— Теперь иди, моя милая Эмили, ты… свободна.
Он уходил в Черную Пустошь, а я плакала…
Свобода… слово, которое я так жаждала, так страстно мечтала услышать. Но сейчас оно резало слух, словно осколок стекла, вонзалось в самое сердце. Я смотрела, как силуэт Рагнара становится все меньше и меньше, растворяясь в мрачном пейзаже, пока не исчез совсем.
И тогда меня прорвало. Рыдания сотрясали тело, как от озноба. Я опустилась на колени, уткнувшись лицом в холодную, обожженную землю, и закричала. Крик отчаяния, боли, потери…
Но вдруг, словно по щелчку, слезы высохли.
Я замерла, словно птица, услышавшая приближение хищника. Обернулась к темному лесу, простирающемуся за моей спиной, и медленно поднялась на ноги.
Наши королевства непременно прекратят вражду…
Я не знала, что ждет нас с Аристидом, но Эдильборг… Эдильборг успел стать моим вторым домом. Там я нашла дорогих для меня людей: Фрида, Ида, Боргар, Рагнар…
Нужно прекратить бессмысленную вражду. Я стану мостом между двумя мирами, между двумя народами, что устали от ненависти и войны. Я сделаю это. Во имя мира.
Арка XIII
Дворец Огненной короны
С алэром было уютно.
Агда понимала, цель достигнута — лирэя увидела их вместе и сбежала в слезах, но уходить от правителя не хотелось. Служанка мирно лежала на его сильной груди, мечтательно улыбалась, обманутая собственными грёзами.
Время шло.
Аристид спал крепко. Неудивительно, он был сильно вымотан в последние дни, да и только слепой не мог заметить его переживаний из-за ребенка Мэриан.
За дверью снова послышались шорохи, быстрые шаги стражников, шепотки служанок, в которых Агда отчетливо улавливала ненавистное «лирэя». С лирэей что-то произошло? К лучшему! Служанка растянула губы в широкой улыбке и поуютнее расположилась на груди правителя Эдильборга.
— Эмили?!..
Вздрогнув, девушка подняла взгляд и встретилась с сонным взглядом алэра, который еще через секунду обжег её гневом.
— Что ты здесь делаешь? — злобно спросил он, поднимаясь с кровати.
Агда всхлипнула, прикрывая наготу одеялом.
— Голая? Почему ты голая? — ёрум сорвался на крик. В алых глазах вспыхнула пламя.
— Алэр, мой алэр… — в покои забежала перепуганная Фрида, но оцепенела от открывшейся картины перед глазами. — Ой мамочки… — старшая служанка схватилась за сердце и села. — Как же… Ну как же…
Издав звериный рык, Аристид взял с кресла халат, надел, подходя к побледневшей Фриде. Сел на корточки, посмотрел грозно, внимательно, заставляя женщину дрожать от страха.
— Где лирэя?
Ответил страж, вбежавший в эту секунду в покои:
— Мой алэр, мы засекли ёрума в небе. Скорее всего — Рагнар Верене. Стражники заметила на его спине лирэю, он уносил её в сторону в Черной Пустоши.
Аристид опустил голову, заливаясь тихим, истеричным смехом. Смехом обезумевшего. Смехом, от которого мороз по коже.
Потом он резко успокоился, затих, оборачиваясь к Агде. Улыбнулся кривой улыбкой, оголяя выступающие клыки. Кивнул вопросительно.
— Из-за тебя, да?
Служанка молчала.
Аристид картинно надул губы, склонил голову вбок и, снова глянув безумно, повторил вопрос:
— Из-за тебя же? — говорил тихо, ласково, вкрадчиво.
Агда горько заплакала.
— Она не заслуживает вашей любви, мой алэр! Она…
— Опять, — тяжело вздохнул он, поднимаясь.
Через похожую ситуацию уже проходили.
— Алэр, позвольте принадлежать вам, позвольте стать вашей женщиной, — Агда вцепилась ему в ноги, но он оттолкнул, как грязную собачонку. — Молю! Алэр, мой алэр…
— Заприте её в темнице, — безразлично отдал приказ стражу.
— Алэр, нет! Алэр!
— Одевайся, — велел страж служанке.
— Уйди! Алэр…