— Просто жизненный опыт.
— Но мне все-таки нужна рабочая гипотеза… — задумчиво произнес я. — Хм. Ладно, может быть, завтра в разговоре с Фойтом что-то прояснится…
…На следующее утро мне довелось поучаствовать, наконец-то, в нормальном рабочем совещании с местным герцогом. Я расстелил наши планы, карты, мои расчеты — и начал показывать.
— Вот тут нужно построить два шлюза на моей земле, — говорил я, — а тут всего-то один на вашей, чуть ниже Сюворны. И все, проходимость реки значительно повысится!
— Однако отвлекать крестьян от страды — не годится, — покачал головой Фойт.
— Нет, конечно, — согласился я. — Строиться надо частично осенью, частично зимой.
Вообще-то я обрадовался этим возражениям — если пошли такие слова по существу, значит, герцог реально обдумывает предложенный план!
— В холод работать сложнее, с мерзлой землей тоже. Придется организовать горячее питание, — заметил герцог. — Да и рабочим больше платить.
— Я охотно одолжу вам своих скелетов и даже сам понадзираю за строительством, — сказал я. — В обмен на половину пошлин с проходящих судов в течение… ну, скажем, следующих десяти лет.
— Хм… — задумался герцог. — Если мы действительно дойдем до строительства, то насчет этой цифры нужно будет еще… пообсуждать.
— Обсудим, ваша светлость, — сказал я. — Умные люди всегда могут договориться. Но мне хотелось бы понять, какие есть возражения против строительства, кроме чисто технических сложностей?
Герцог прямо не ответил мне, сказал, что этот вопрос еще нуждается в обсуждении. Однако поспрашивав и поговорив еще с баронами, до меня дошло, что проблемы вовсе не в пресловутых Заливных торговцах, а в самом передаточном звене между ними и городскими рынками! Против установления торговли по реке, оказывается, гильдия обычных, наземных торговцев — вроде тех, в чьем караване я ехал в первые дни после попадания сюда, перед тем, как встретить Ночку! Они традиционно считали вотчину Фойта своей «территорией» и тут же всполошились, едва прошли слухи о моей активности.
М-да!
Ну что ж, после плодотворного разговора с герцогом мне все же пришлось отправиться в Имлест, где находилось одно из представительств этой торговой гильдии. Не знаю уж, заказывал ее глава мое убийство или нет (допускаю, что имело место недопонимание и личные тараканы Клеана), но увидев, что я жив, здоров и договороспособен, тут же взял нормальный деловой тон. В итоге мы сошлись на том, что я поговорю с Фойтом на тему строительства на его земле не только шлюзов, но и новой дороги… Точнее, насчет укрепления и расширения старого тракта, а также оборудования новых лагерей для отдыха торговцев. И проезд по этой дороге для членов Гильдии будет на первых порах бесплатный — при условии, что они обязуются не поднимать цены на ключевые товары, такие как лен, пенька, соль, металл и еще ряд других.
Учитывая, что на шлюзах будет пошлина, а также что вдоль Илы не так уж много населенных пунктов, это позволит наземным торговцам сохранить влияние в регионе.
В итоге вместо одного дня мне пришлось задержаться у герцога Фойта на неделю! Очень утомительно вышла. Эта челночная дипломатия непросто мне далась — и, кажется, умотала заодно и Габриэля. Старый рыцарь без слов сопровождал меня везде, маячил этаким представителем королевской власти, где надо, вставлял одно-два веских слова, ни на что не жаловался. А когда мы вернулись в Ильмор, взял и слег. Нехорошо так слег, с полным отказом сил! Правда, так плохо, как у него в поместье, ему не было, но Рагна ругалась. Даже сказала в сердцах:
— Я обещала вам десять лет, если вы не будете выкладываться на максимум, стоит вам хоть немного встать на ноги!
— Погоди, десять лет? — вдруг спросила Мириэль. Она присутствовала при этом разговоре: принесла Габриэлю молоко с медом и какое-то специальное печенье для телесно ослабленных, тоже по рецепту бабушки.
— Я вообще-то думала сначала двадцать, но он совсем не бережется! — с досадой воскликнула Рагна. — Я понимаю желание помочь Андрею, мне тоже нравятся все затеи нашего дорогого мужа! Но Габриэль-то с его жизненным опытом…
— Нет, погоди, почему всего десять? — снова спросила Мириэль. — Или даже двадцать? У него же есть связь с Лесом! Его же можно омолодить — и еще минимум один человеческий срок добавить! А то и два, если повезет.
— Что, моя добрая госпожа? — только и мог слабо произнести Габриэль, лежащий на кровати.
— Ну да, — сказала Мириэль, сдвинув изящные черные брови. — Раньше, каюсь, я этого не видела — а теперь, чем больше становится мой малыш, тем яснее вижу! Ваш канал довольно узок, господин Габриэль, да еще и почти совсем забит, так что вряд ли вы можете рассчитывать на эльфийское долголетие. Но ограничиваться всего лишь сотней-двумя лет тоже нет никаких причин!