— Уже? — озабоченно спросил Гриша, одергивая на себе свитер.
— Скоро, — коротко бросил Вася и повернулся к Юрке. — Ты с нами?
Юрка снисходительно сказал:
— Можем побегать.
— Вот хорошо, — обрадовался Петя. — Юрка вместо меня будет. А я пойду.
Он стал оглядываться по сторонам, подыскивая местечко, где можно было бы, никому не мешая, и книгу читать и за игрой следить.
Вася положил руку на плечо Пети и повел его к сложенным на земле возле стенки дома бревнам.
— Здесь, как в читальне. И наблюдательный пункт неплохой.
— Квартира со всеми удобствами, — подтвердил Коля.
— Ты что же, не будешь сегодня играть? — подошел к приятелям Саша и, протягивая Пете руку в перчатке, попросил: — Продень вот здесь ремешок и затяни, только потуже.
— Он играть не будет. Ему надо обязательно сегодня прочесть преинтереснейшую книгу, — ответил за друга Вася и незаметно сделал Саше успокаивающий жест.
И оба улыбнулись, хорошо понимая, что никакая сила не сможет отвлечь кого-нибудь от футбола.
Петя взобрался на бревна, поудобнее устроился на них и раскрыл книгу…
В это время над двором пронесся пронзительный женский крик:
— Вера! Люба! Домой!
Услышав голос матери, девочки в пестрых сарафанчиках тотчас же шмыгнули в подъезд. Маруся, несуразно высокая девочка в очках, уже снимала с веревок последние полотенца и простыни. Двое стариков, муж и жена, спокойно сидевшие под деревом на принесенных из дома раскладных стульях, поспешно складывали их. Двор переходил в распоряжение футболистов.
Петя перевернул первую страницу, за ней вторую, третью, на четвертой задержался и стал разглядывать географическую карту с маршрутами путешествий Миклухо-Маклая. И вдруг почувствовал на своей руке прикосновение шершавого языка.
— Пошла, Маришка! — оттолкнул он от себя собаку. Потом, увидя приближающегося с поводком в руке Володю, раздраженно крикнул: — Сейчас же убери! Мешает читать!
Другой обиделся бы, ответил грубо. Володя же умел не замечать того, что ему было не нужно, не слышать того, чего не хотелось бы слышать. Как ни в чем не бывало он уселся рядом с Петей и добродушно сказал:
— Вот хорошо, что ты не играешь. Будешь свидетелем моих успехов.
— Какие это у тебя успехи? — не отрываясь от книги, спросил Петя.
И вдруг Володино добродушие исчезло. Он вскочил с бревна и повелительно закричал:
— Сесть! Маришка, сесть!
Но собака вместо того, чтобы опуститься на землю, неожиданно подпрыгнула вверх, один раз, другой и снова собралась повторить свой номер.
Петя рассмеялся:
— Какой же из тебя Дуров? Никогда в жизни она тебя не послушает.
— Послушает… Еще как… — заявил Володя, но уже не столь уверенно, как прежде. И уже не повелительным, а просительным тоном обратился к собаке: — Маришка, сядь!.. Сядь, Маришечка! Ну, присядь, дорогая.
Но «Маришечка» продолжала свои веселые манипуляции. Она то приседала к земле, то снова вскакивала, затем прыгнула на хозяина и лизнула его в лицо.
Володя, мгновенно рассвирепев, вдруг заорал на весь двор:
— Сесть! Сесть! Сесть!
Но собака не слушалась незадачливого дрессировщика.
Подошли остальные ребята. Маришка знала всех до одного, и их присутствие совсем ободрило ее. Виляя хвостом, она подбегала то к одному, то к другому, в одного тыкалась носом, другого радостно обнюхивала.
— Опять дрессируешь? — участливо спросил Андрюша.
Вася презрительно махнул рукой:
— Не умеет он учить собак. Нет у него силы воли. Вот если бы я взялся за нее…
Но это не смутило Володю. Все тем же неунывающим тоном он объявил:
— Я, ребята, придумал интересную вещь. Совсем новое в дрессировке. Учу Маришку футбольным правилам. Как забьет кто-нибудь гол — она сейчас же залает. Второй раз забьют — два раза будет лаять…
Но тут же заметил уничтожающий взгляд Васи и обозлился:
— Думаешь, не сумею! Думаешь, только у одного тебя, Васька, много воли и силы?
Володя не очень ошибался, когда говорил так. Вася на самом деле думал, что у него есть именно те качества, которые давали ему право быть вожаком среди дворовых ребят. Ему казалось, что он и храбрее всех, и сильнее, и воли у него хоть отбавляй и что он лучше всех играет в футбол…
Вот и сейчас он заявил: