Началась вторая половина игры. Уже на первых минутах левый крайний команды «грибников» два раза прошел с мячом к воротам противника и оба раза вместо передачи пытался самостоятельно забить мяч из неудобного положения. Оба мяча ловко поймал вратарь.
— Вот что значит играть упрямо, по-своему, несогласованно с коллективом, — шепнул Агей Ольге Никитичне. — Это самое плохое в футболе.
— Во всем это самое плохое, — ответила учительница.
— Неточно, неточно играют наши, — досадливо поморщился Иван Кузьмич, но тут же сознался: — Между прочим, когда-то я тоже долго не мог научиться попадать в ворота.
— Разве этому быстро научишься, — согласился Тихон Максимович.
В атаку переходят «тихари». Их нажим усиливается. И на двадцать первой минуте второй половины счет выравнивается: Толя забивает первый гол. Зрители бурно приветствуют гостей. Больше всех аплодирует мать двух девочек.
Окрыленные успехом, «тихари» продолжают атаковать. Но и «грибники» уже освоились с их тактикой. Защитники во главе с Колей следят за противником, перехватывают передачи, атакуют в момент приема мяча.
В течение последних пяти минут боя происходит ряд событий: «тихари» забивают второй гол; Коля спотыкается, неловко падает — уже в третий раз! — и, хромая, покидает поле, а на его место становится сияющий Володя. И самое непредвиденное случается именно в этот момент.
Маришка, до сих пор спокойно лежавшая у ног хозяйки, вскакивает с места, несколько секунд стоит неподвижно, затем стремительно бросается вперед, лавируя между скамейками и стульями. Оказавшись на поле, она проносится мимо одного игрока, другого, третьего и подбегает к своему молодому хозяину. На выручку кидается Агей, хватает собаку за ошейник и отводит ее в сторону.
Идут последние секунды игры. Свалка у ворот «тихарей». Володя, забыв о своих прямых обязанностях защитника, принимает передачу от Гриши и бросается с мячом вперед. Толя отбирает у него мяч. Володя бежит за Толей, снова овладевает мячом. Перед ним открытые ворота. Он видит бледное лицо вратаря, быстро отводит ногу назад… И в этот самый момент Маришка внезапно вырывается из рук Агея, мчится к мячу и выбивает его из-под ног Володи. Агей гонится за ней, но тут продолжительный свисток судьи… Как быстро время пролетело! Конец игры.
Раздались громкие аплодисменты зрителей. Вдруг откуда-то из глубины двора на поле вышел Сергей Иванович. В руках у него был большой букет цветов. Он остановился посреди поля и громко сказал:
— Товарищи футболисты! Позвольте преподнести вам цветы! Из нашего общественного сада, друзья!
Он разделил букет на две половины, одну вручил Толе, другую — Андрюше.
— Все клумбы оборвал, — тихо сказал он Андрюше. — Но ничего, ребята заслужили.
Потом он подошел к Ипполиту и пожал ему руку:
— А вам особая благодарность. От всего нашего двора!
Аплодисменты усилились. В это время во дворе появились раскрасневшиеся от быстрой ходьбы Людмила Александровна и Наташа.
— Как раз поспели к началу, — с сияющим лицом сообщила девочка старой библиотекарше.
К ним навстречу устремилась Таня. Наташа не дала ей даже раскрыть рта.
— Ты не представляешь, Танечка, как я избегалась, пока нашла Людмилу Александровну… Садитесь, Людмила Александровна, вот здесь, в первом ряду. Отсюда будет хорошо видно.
Таня с укоризной посмотрела на Наташу:
— Если ты собиралась прийти так поздно, зачем же надо было беспокоить Людмилу Александровну?
Наташа оглянулась по сторонам, увидела, как с поля уходили игроки, как зрители, оживленно обмениваясь впечатлениями, разбирали свои стулья. И лицо ее сразу потускнело.
— Почему ты говоришь, что поздно? Разве уже перерыв?
— Уже конец, — ответила Таня.
— И… какой счет? — совсем упавшим голосом спросила девочка.
— Два — один.
— В нашу пользу?
Людмила Александровна тоже посмотрела на почти опустевшие «трибуны», на поле, где уже почти ничего не напоминало о прошедшей здесь недавно жаркой схватке. Потом притянула к себе расстроенную девочку, посадила ее на скамейку рядом с собой и весело сказала:
— В нашу пользу, Наташенька! Всегда в нашу пользу!
