— Нет, — медленно ответила она. — По-моему, ни разу.
— Значит, возможно, что если бы вы умерли в одном из ночных снов, то умерли бы по-настоящему?
— Возможно, что так.
Крыса вскочила из-за стола, в волнении опрокинув стул.
— Возможно? — взвизгнула она. — Возможно?! Вы согласны или нет? Сколько с вами хлопот! Как вы можете ждать, что вам станет лучше, если вы даже не способны сами с собой разобраться? — Мордочка крысы покраснела как свекла.
Ева повернулась и застонала во сне.
— У этого типа не все в порядке с головой, — пробормотала она про себя.
Жила-была на свете маленькая девочка Наоми, которая, впрочем, уже не была маленькой, но почти ничего в жизни не хотела. Жила она сначала в сиротском приюте в Альберте, но, когда стало понятно, что у нее развивается аутизм, ее отправили в приют для дефективных детей в Британской Колумбии.
Однажды, когда она грустно смотрела сквозь окно на баскетбольное поле, к ней подошел санитар и объявил, что она уже вылечилась и может идти куда хочет. Больнице урезали бюджет, в связи с чем при повторном обследовании Наоми сочли здоровой. Вместе с другими бывшими больными ее посадили в автобус и отвезли в центр города, где высадили и отвели в меблированные комнаты. Толстый служащий дал ей колечко с ключами и показал ее апартаменты. Комната была всего в метр шириной, но у Наоми никогда не было даже своего отдельного уголка, так что она была просто ошеломлена таким внезапно свалившимся с неба богатством. Здесь она может оставаться одна — и днем и ночью — и никто не будет ей мешать. В первую ночь она была настолько возбуждена новыми перспективами, что не смогла заснуть.
На следующий день она пошла гулять по Виктории и нашла приятный парк, в котором был пруд с утками. Пожилые посетители кормили уток кусочками хлеба. Осенний ветер продувал насквозь свитер Наоми. По небу плыли белые и серые облака.
По пути домой она проходила мимо парковки у бакалейной лавки. Одна из машин как раз выезжала оттуда. Водитель вел ее очень быстро и чуть не сбил Наоми, нажав на тормоз в самый последний момент и остановившись буквально в десяти сантиметрах от девочки, которая замерла в оцепенении. Водитель пристально смотрел на нее — молча, не извиняясь и не ругаясь. Его лицо было бледным, как дверца холодильника.
Наоми догадалась, что она не похожа на других людей и вряд ли когда-нибудь станет похожа. И решила, что на самом деле она не человек.
Той же ночью, лежа в новой кровати, она решила пойти в армию и поездить по миру. Когда она выросла, то пошла служить. И армия ее изменила. Она превратила ее в ходячую биохимическую катастрофу. А потому ее отправили в карантин на пустынный астероид. Очутившись там, она могла фантазировать и выдумывать все, что угодно.
Все последующее было результатом того произошедшего ранее. Надо было только собрать части мозаики в единое целое.
Лейтенант Винг шел по коридору вдоль бесконечных металлических дверей с матовыми окошками. Каблуки лейтенанта отрывисто стучали по полу. Он был зол, но пытался этого не показывать. Коридор шел по наклонной, заставляя его идти все время вниз. Ступни начали ныть. Кроме того, коридор сужался, так что вскоре он уже задевал стены плечами. Винг в ответ, не замедляя шага, уменьшился сам до десяти сантиметров. Но тогда потолок внезапно ощетинился железными остриями, которые начали опускаться вниз, грозно приближаясь к его голове. Винг сжал кулаки и выкрикнул:
— Па! Прекрати дурить! Мне нужно с тобой поговорить!
Винг превратил себя в водоворот зеленых искр. Когда искры рассеялись, он уже стоял перед дверью в кабинет Мейзера. Он попробовал открыть ее ключом, но замок сменился. Он постучал костяшками пальцев в стекло. Если бы под рукой был стул, он бы разбил им стекло.
— Мейзер, ну открой. Это очень важно!
Черный густой поток мутировавших таблеток в виде жуков на ножках стремительно просачивался в коридор из-под двери. Они начали карабкаться по ногам Винга. Он заплясал на зеленом ковре, ожесточенно хлопая руками по лодыжкам.
— Это неудачная шутка, Мейзер!
Тут его начали ожесточенно кусать. Тогда каскад фиолетовых искр обрушился на орду мутантов, а Винг исчез, перенесясь в другое место.
Военные выдали Наоми справку о демобилизации из армии по состоянию здоровья. Они закатали ее в хромированный контейнер и сбросили на дно океана. Затем для верности распылили высокочастотным излучением. Но она выжила.