— А с вами, Рябов, мне еще нужно побеседовать, — добавил Кречетов.
— Я и сам бы хотел продолжить разговор, — садясь напротив майора, ответил тот. — Пора же в конце концов развеять непонятное недоразумение.
— Всего один вопрос: нет ли у вас в городе или пригороде родственников?
— Никого, товарищ майор, — горько вздохнув, ответил Рябов. — Один я как перст.
— В таком случае продолжим разговор позднее, — подытожил Кречетов и, обращаясь к вызванному конвоиру, распорядился: — Уведите задержанного.
— Только позвольте напомнить, — мягко ответил Рябов, поднимаясь, — что вы имеете право задерживать меня не более трех суток.
После ухода Рябова в кабинете собралась вся оперативная группа.
— Что скажете, друзья? — обвел взглядом присутствующих майор.
— По-моему, все ясно, — немедленно откликнулся Алтайцев. — Преступники у нас, то есть у вас, в руках.
— Нет, Олег, — покачал головой Кречетов. — У меня тоже постоянно возникает чувство, что вот-вот… Но каждый раз все срывается из-за их…
— Увиливания, — подсказала Томилина.
— Именно, — кивнул майор. — Как угри скользкие… Смотрите, какие у нас линии в руках, — и все обрываются! Вышли на уникальную партию костюмов — с нее на Рюмину — от Катерины на Шухмана — бац: «Откуда взял?» — «Нашел».
— Да врет он! — не выдержал Яганов.
— Не сомневаюсь. Но это нужно доказать… Другая линия, — продолжал развивать свою мысль Кречетов, — протектора — подставная машина — настоящая полуторка — кирпичи — Красавин — бац: уверяет, что подставляют именно его.
— Зато удалось доказать знакомство Шухмана с Красавиным, — сказал Бойков. — Знакомство, которое они по каким-то причинам скрывали.
— Но сваливают-то все на обычное опьянение, — возразил майор. — Рая и сама говорила: Шухман был под изрядным градусом… Кстати, Раиса, удалось установить — были Шухман и Красавин знакомы раньше?
— Этого никто не знает, — огорченно ответила Добкович. — И еще: Селецкая — хозяйка квартиры, где была вечеринка, — ни в чем предосудительном не замечена.
— Ясно, — кивнул Кречетов и продолжал: — Нитка «Красавин — Рябов» вообще тонкая… И что же нам остается? Привлечь Екатерину Рюмину из сельпо?
— А костюмы?! А машина?! А домкрат?! — горячо заговорил Яганов. — Да что вы, товарищ майор!
— Не кипятись, Гасан, — чуть улыбнулся Кречетов. — Это я так — сгустил краски… Давайте-ка еще раз вытянем цепочку в направлении, обратном действиям преступников. Пусть кто-нибудь рисует.
Бойков взял лист бумаги, отвинтил колпачок авторучки.
— Итак: Екатерина Рюмина — это сельпо, реализация. Далее: Шухман — передатчик. Рисуй стрелку: Красавин — водитель. А от Красавина стрелка к Рябову. И что же получается? Наш бродяжка — начало цепи?.. Давайте думать, товарищи, где тут в цепочке этой недостающие звенья? У меня ощущение, что их осталось буквально одно-два. Ну?.. У кого какие сомнения, вопросы?.. Думайте, думайте!
Все по очереди придвигали к себе схему, размышляли.
— Я, например, — начал Феликс, — до конца не понял, почему Красавин так резко одернул Шухмана, когда тот по пьянке стал эту загадку загадывать. Кстати, совсем не похабную. Ведь Красавин разозлился? Так, Рая?
— Очень! — подтвердила Добкович.
— Напомни-ка нам слова, Раиса, — попросил Кречетов.
— «Ночная птица из-под пола стучится», — начала та.
— Какая такая птица из-под пола стучится? Нет в природе таких птиц! — перебил ее Яганов.
— Может, хотел на домкратчиков намекнуть? Порадовался своему тайному знанию? — предположила Томилина.
— А дальше какие слова, Рая? — спросил Бойков.
— «Хозяев не спросит, а вещи выносит», — сказала девушка.
— Не бывает таких птиц, — кивнул Алтайцев. — Похоже, и вправду на домкратчиков намекал… И загадка-то самодельная.
— А почему именно птица? — рассуждал Яганов. — А не зверь? Или вообще чудо-юдо морское?
— Он определенно намекал на кого-то! — заговорила Лена. — Кто на птицу похож внешне. Или фамилией.
— Или кличкой, — добавил Олег.
Глядя, как распаляются подопечные, Кречетов не в силах был скрыть улыбку, несмотря на серьезность момента.
— Стоп! Каких мы знаем ночных птиц? — обратился к присутствующим Бойков.
— Сова, — немедленно отозвался Яганов.
— Филин, — добавила Томилина.
— Сплюшка, — вспомнила Добкович.
— Сама ты сплюшка, — покосился в ее сторону Алтайцев.
— Нет, правда. Есть такая, — возразила Рая. — Я у Бианки в «Лесной газете» читала… А еще — выпь… И может, соловей?