- Арина, это я благодарю богов за то, что послали мне твою матушку в тот страшный час, - грустно улыбнулся лорд. – Забота о тебе – моя святая обязанность, - этими словами он окончательно вогнал меня в краску и прикрыл дверь.
- Как бы я хотела, чтобы у меня был такой отец, как у тебя, - мечтательно прошептала я, слушая мерный звук удаляющихся шагов лорда.
- О, Ариша! – рассмеялась Айла. – Нам с тобой уже не о наших отцах нужно думать, а отцов своим детям выбирать. Знаешь, на Весеннем балу будет сам герцог Арварский с наследником – молодым маркизом. Я так мечтаю, что он обратит на меня свое внимание! – заявила она, предвкушающе закусив губу. – А ты кого присматриваешь в женихи? – спросила Айла так, будто речь о фасоне платья.
Ее вопрос вызвал у меня смешок. Женихи? Она сейчас серьезно?
- Айла, кто в здравом уме посватается к дочери пьяницы? – тяжело вздохнула я.
- Не смей так говорить! – удивительно строго воскликнула она. – Ты обладаешь очень редким и ценным даром целительницы! Даже твоя мать была простой травницей, а ты умеешь лечить магией! Арина, это само по себе способно сделать тебя завидной невестой!
- Мне уже двадцать, Айла, - напомнила я ей. – И за все это время не нашлось ни одного жениха. Никто не пришел в наш дом и не просил у отца моей руки.
- Так откуда же взяться тем самым женихам, если ты не посещаешь светские мероприятия? – откровенно расхохоталась подруга. – Ты думаешь, мужчина будет гулять по улице, случайно заметит тебя и придет в твой дом? Нет, Ариша, это не так работает.
- Меня не зовут на светские мероприятия, - буркнула я.
- Это пока. Вот погоди, поступим в Академию, а там редко кто остается незамужней уже ко второму курсу. На первом разбирают всех, - рассмеялась Айла. – Поэтому я хочу привлечь внимание маркиза на Весеннем балу, Арина, и на учебу ехать уже помолвленной. И тебе настоятельно советую присмотреть жениха. Поверь, это кардинально изменит твою жизнь. С состоятельным мужем ты больше не будешь зависеть от своего отца и полностью перейдешь под опеку мужа.
Звучит заманчиво, вот только…
- Я не хочу быть статусным приложением к мужу, - призналась я, покачав головой. – Чтобы он терпел меня только за мой дар, а сам презирал за происхождение? Нет, это не для меня.
- Тогда что же ты планируешь делать? – нахмурилась Айла.
- В Академии мне положена стипендия и место в общежитии, - пожала плечами я.
- Ой, Ариша, Ариша… Вот смотрю на тебя и понимаю: сцапает тебя, такую кроткую и скромную, самый властный жених Академии. Может быть, даже сам ректор. Поверь моему опыту, мужчины при власти и с возможностями очень ценят таких девушек, как ты – послушных, красивых и добрых. Многие девчонки из высшего света пытаются изображать из себя именно таких, чтобы привлечь внимание высокопоставленных мужчин, особенно драконов…
- Драконов? – я бросила на Айлу тревожный взгляд. – Вот только крылатого огнедышащего ящера мне не хватает для полного счастья!
- Вот именно его тебе и не хватает! – поучительно заявила подруга и подняла указательный палец вверх.
- Да ну тебя! – прыснула я от смеха.
Мы закончили расшивать платье, когда время перевалило за полночь. Но наш труд того стоил – получилась неописуемая красота! Замысловатые серебристые узоры на белой ткани придают наряду особый шарм.
– Смотри, - подмигнула мне Айла и хлопнула в ладоши. Свет в комнате погас.
Ну как – погас? Лампы погасли, а вот бисер на моем бальном платье вспыхнул чарующим серебристым светом. Тонкие линии образуют стройные узоры, которые мы с Айлой старательно вышивали. От былой простоты наряда не осталось и следа! Теперь платье похоже на наряд жрицы, не меньше.
- Я бы забрала это платье себе, если бы смогла в него влезть, - призналась подруга, и я поняла – в этот момент она совсем не шутит.
Будь Айла такой же худой, как я – она бы надела это платье и в нем отправилась на Весенний бал. Но Айла редко отказывает себе в десерте. Нет, она совсем не полная. Наоборот, стройная и здоровая девушка. А вот я – глиста в обмороке. Да и когда мне полнеть-то? Целыми днями я бегаю по столице от одного больного к другому. В свободное время собираю травы, а дома убираю ту разруху, которую оставляет отец после пьянок. Часто мне удается поесть один-два раза в день, да и то в основном кашу, редкие овощи и простые хлебные лепешки. За последний год я дважды ушивала свою юбку, чтобы она не упала с меня прямо посреди улицы.
В общем, я бы и рада набрать вес, но где взять столько еды?
Налюбовавшись платьем, мы погасили свет и легли спать. Айла – в свою кровать, а я – на кушетку у окна. У меня нет сомнений в том, что отец и не заметит отсутствия в доме единственной дочери. Я могу уйти из дома рано утром, вернуться ближе к полуночи, а папа все это время «тонет» в дешевой браге. Вот и этой ночью он не заметит, что постель его дочери пуста. Думаю, даже если я поселюсь в доме семейства Бастр, это пройдет мимо затуманенного сознания моего отца. На глаза навернулись слезы, но я быстро с ними справилась. Не время плакать! Завтра я отправляюсь на первый в своей жизни бал, и ничто не омрачит это событие.