— Клёп Швартофски...
— Какой пугающий взгляд, Зимблик Карл Третий, то, что надо! Сохрани его для предстоящей встречи. Ты ведь... хочешь сбежать?
— Спасибо, справлюсь как-нибудь сам.
Я напряг мускулы и рывком попытался встать, но спину будто окатило холодом и придавило льдиной, приковав меня к полу. По ощущениям напомнило рукопожатие с Графом.
Постойте-ка...
— Эй, глупый призрак, слезь с меня!
— Боюсь, я хочу тебя уговорить, а если ты поднимешься, то уйдёшь, а если уйдёшь... в общем, пустая трата времени, а нам надобно спешить.
Из всех проходов впереди донёсся стальной шум. Каждое мгновение он чётче звучал в ушах, превращаясь в топот. Приближалась стража!
— Тогда быстрее говори, что хотел!
— Почему хотел? Я всё ещё хочу.
— Граф!
Рой шагов звучал громче... Вот только, готов дать голову на отсечение, жалкий дух довольно лыбился на моей спине.
— Они придут, Зимблик, с этим уже ничего не поделаешь...
— Да ты что? А может просто слезешь с меня?
— А это мысль! Как только они ворвутся сюда, я сразу же слезу.
— Ах ты...
Стражники вбежали с оружием на перевес. У самого первого из них перекосило мину и он замахнулся клинком, побежав на меня.
— Зимблик, быстрей говори: «Роза не щадит серебра».
— Э...а... Роза... не щадит серебра!
Не знаю, что именно эта фраза означает, но болваны в кирасах замерли, переглядываясь один на другого.
— Что за глупость тролль сейчас сморозил? Генри, прикончи его.
Граф захохотал во весь голос! Что важнее — никто будто этого и не замечал.
— Ты прекрасен, Зимблик! Давно так не смеялся.
Этот усатый Генри не терял и секунды, сразу побежал на меня без сомнения во взгляде. Я зажмурился и закрыл голову руками, больше ничего не оставалось.
— Пора, Зимблик! Повторяй, только громко: «Стены тесны, сражения, час!».
— Стены... тесны... Сражения-час!
И... не сработало!
До сих пор слышу, как шаркающий недотёпа спешит исполнить приказ.
— На сим, прощаемся... — Холодно прошептал Граф.
Катастрофически бесполезный шарлатан! Благо, спина перестала мёрзнуть и дышать стало легче. Я сразу же захотел идеально защититься — неожиданно напасть первым, но услышал предельный крик:
— Стой, Генри!
— Чего?
Я приоткрыл веко и увидел насколько острые клинки у стражи, ибо оружие Генри остановилось в дюйме от глаза.
— Ты разве не слышал, что сказал достопочтенный тролль?
— Стены тесны... О, неужели...
— Сражения час! Верно, Генри. А теперь в сторону! Дай достопочтенному троллю подняться и спрячь саблю в ножны.
Вот! Вот как нужно правильно ко мне обращаться! Узнали ведь, чем-то Я выдал себя, раз увидели во мне уважаемую личность. И никакой глупой фразе это не под силу!
— Достопочтенный тролль, спасибо за самоотверженность, — стражи, все как один, поклонились.
— Пустяк, — Я махнул рукой.
Взгляд Генри вдруг круто изменился и в нём прочлось уважение.
— Кстати, у вас есть имя или прозвище? — Спросил главный из стражей.
Выдавать настоящее имя, дело весьма гиблое. Следует придумать очень тонкое прозвище, немного дурацкое, подстать троллю, как если бы Я находился в нелепой книге... придумал!
— Тролль из Риверморта!
— Хорошо звучит! Пройдёмте за мной.
В окружении доверчивых болванов, Я задвигал вперёд по туннелю. Из-за потолка пришлось сутулиться, а странная вонь бьющая в нос навела на хмурые мысли.
— А куда мы идём?
— Вы ведь и сами знаете.
Вопиющая глупость, а не ответ. Нельзя ведь знать, чего и взаправду не знаешь. Неужели хотят спихнуть на меня какую-нибудь грязную работу? И раз мы под землёй, видать буду чистить канализацию: не раз слышал, что из-за накопившейся вони, только чудовища годятся для такой работы, за это некоторых из них и уважают.
— Я буду убирать канализацию?
Стражи по цепочке усмехнулись.
— Нет, хуже...
— Что же может быть хуже?
— Вы утолите голод... Той-Самой.
В моей памяти только одну женщину можно назвать «Той-Самой», варваршу Диких Земель, победившую саму Смерть. Но с ней проблем не должно быть, Я ведь волшебник, а не какая-то там Смерть!
— Всё, мы пришли, вас ожидают, проходите.
За открытой дверью горели ряды факелов, Я запросто вошёл внутрь и сразу услышал дикий рык. Всё тело пробрало холодным страхом и по коже пробежали мурашки, ибо впереди стояла... Она! Та-Самая. Но, должно быть, тут возникла какая-та ошибка, никакая она не варварша Диких Земель!
Я обернулся к стражнику, кое-что прояснить:
— Кажется, мы не туда пришли.
Вот только этот наглец хлопнул перед моим лицом дверью и сразу же запер её на все замки.
— Дамы и господа, — громко донеслось откуда-то сверху, — сегодняшней ночью схлестнётся на этой арене два невероятных чудовища! Встречайте бойца правой стороны — Тролль из Риверморта! На него поставлено сто пятьдесят шесть золотых монет. Похлопайте, похлопайте новичку.