Королевский замок встретил меня до боли знакомой атмосферой таинственности, которая буквально витала в воздухе, пронизывая своим незримым присутствием каждый уголок этого старинного сооружения. Вдобавок к этому, здесь царило еще и странное чувство опасности. Ибо никогда нельзя было быть уверенным на сто процентов, что или кого ты встретишь здесь за самым ближайшим поворотом. В остальном же это был просто роскошный замок с легким осенним сквозняком, гуляющим по его крутым лестницам, и давящей, почти что мертвой тишиной. Временами могло показаться, что даже на самом зачуханном кладбище шума и разговоров будет больше чем здесь. Что касалось внутреннего убранства, то здесь все оставалось почти таким же, как я и запомнил в свой последний визит. Несмотря на всю архаичность помещений, многие вещи здесь были отнюдь не такими уж и старыми. Необычное сочетание классики и новизны, на удивление, выглядело здесь вполне эстетично и в какой-то даже мере эффектно. Разве что огромные люстры над головой, не могли прогнать вечно царящий полумрак, а длинным коридорам не было видно конца. По уровню самобытности это место могло бы с легкостью дать фору всем самым известным дворцам всех времен и народов. Впрочем, именно таким и должно было быть обиталище бессмертного Короля Монстров.
На главном входе меня молча встретила доблестная гвардия нашего правителя. Шестеро караульных скелетов, закованные в тяжелые металлические латы и глухие шлемы, были неподвижны словно статуи, а их пустые глазницы, казалось, способны заметить любую незначительную деталь не хуже рентгена. Я не обманывался их невозмутимому виду и понимал, что во всем нашем королевстве нет более преданных моей семье солдат, нежели личная гвардия Короля. За исключением разве что андроидов, один из которых как раз следовал за мной.
Я не хотел проводить во дворце больше положенного, поэтому мой путь лежал в восточное крыло, где с минуты на минуту уже должно было начаться общее собрание. Но прежде чем я успел выйти в нужный переход, мне навстречу вышел один из придворных слуг. И хотя он мало походил на человека, он был мне очень хорошо знаком. Тело этого монстра ничем не отличалась от тела обычного человека, а вот голова - напротив, была целиком козлиной. Сам дворецкий был одет в темный брючный костюм, красный галстук, белые перчатки и был превосходно обучен манерам.
- Добро пожаловать во дворец, принц Джулиан, - склонившись в глубоком поклоне, поприветствовал меня слуга. Его голос был тих и спокоен, а козлиное лицо не выражало на себе абсолютно никаких эмоций. - Надеюсь, ваша поездка прошла без осложнений?
- Все в порядке, Меркурио, - кивнул ему я. - Лучше скажи мне, остальные уже собрались?
- Все кроме вашего брата Фухито, господин.
- Что ж, этого следовало ожидать, - немного разочарованно сказал я. Даже задержавшись из-за внезапных проблем, оказаться предпоследним было досадно. - Можешь не провожать меня, я хорошо помню этот замок.
- Простите, принц Джулиан, но кажется у вас на рукаве небольшое пятна крови, - глядя на темную ткань моей одежды, сказал слуга. Было сложно сказать заметил ли он его визуально, либо учуял своим острым обонянием. - Вы где-то поранились? С вами все в порядке?
- Все в порядке, это не моя кровь. Видимо запачкался в дороге... - обратив внимание на эту небрежность, ответил я. - Спасибо, что сказал. Можешь быть свободен.
- Как пожелаете, - еще раз изобразив поклон, Меркурио оставил меня наедине с собой.
Проследовав в восточный коридор, уже на выходе из него, я чуть не столкнулся с одной из своих старших сестер - Сильвией. И хотя я не видел родственницу уже несколько лет, я сразу же заметил, что в ее длинных серебряных волосах все еще красовалась блестящая королевская диадема. А вот сама девушка с нашей с ней последней встречи очень сильно изменилась. Сестра заметно вытянулась, ее тело стало более женственным, на лице сияла мягкая, почти добрая улыбка, и только красноватые глаза сохраняли свой извечный холод и хитрость.
Я хорошо знал эту девушку, и не обманывался ее миловидной внешностью, прекрасно представляя, кто она на самом деле такая, и что вся эта неприятная встреча прямо перед входом - вовсе не случайность.
- О! Джулиан, какое прекрасное совпадение, что я нашла тебя именно здесь! - чуть ли не пропела Сильвия, разглядывая меня со всех сторон. Вдоволь насмотревшись, сестра потянула меня за рукав к большому окну неподалеку. - Я как раз тебя вспоминала!
- Ну да, ну да... совпадение, - с любопытством сказал я, не став сопротивляться. - Ты что-то хотела от меня, сестра?
- Хпф! - фыркнула Сильвия, от столь бесцеремонного вопроса. - А где приветствие? Где объятия? Грубо обращаться так со своей любимой сестрой, после столь долгой разлуки. Но не волнуйся, я тебя прощаю, глупый младший брат.
На этот раз очередь фыркать пришла мне.
- Право слово, оставим формальности. В конце концов, мы уже не дети, - переборов в себе неприязнь, я скопировал ее же улыбку. Никогда не любил весь этот дворцовый этикет, но так уж вышло, что его вдолбили в мою голову очень хорошо. - Чем могу быть полезен тебе, сестра?
- Эх, и почему из каждого в нашей семье всё надо вытаскивать силой? - как бы спрашивая саму себя, проговорила девушка. - Ладно, спишем все это на жуткий семейный характер. Я здесь по поводу нашего скучного собрания. Надеюсь ты понимаешь его причину?
Я сжал кулаки и, не показывая своего волнения, осторожно спросил:
- Значит... Тебе уже известно, что это будет объявление ритуала совершеннолетия?
Сильвия молча кивнула, подтверждая мои опасения.
Все быстро становилось на свои места. Моя задержка в ходе которой я "случайно" наткнулся на несколько низших вампиров уже не казалась такой случайной. Вполне возможно, что ее организатор стоил сейчас передо мной. Впрочем, такая неумелая попытка избавиться от меня вряд ли могла принадлежать ей.
- Только, пожалуйста, не называй его больше ритуалом совершеннолетия, - деликатно поправила она меня. - В первую очередь это сражение за трон короля монстров.