– Хочешь попробовать?
– Нет, я же не вампир. К тому же Лучше Всех Спрятанный должно быть перезаписал кухонную программу. Хотя нет, подожди, давай попробуем.
На кухонной стене Луиса появилась виртуальная клавиатура для Языка Героев, состоявшая из точек и запятых. Луис немного знал этот язык, он пробежался по обширному меню. Кухня Чудесной Земли – не надо. Кухня Фафнир? Ничего не говорящее название. Попробуем Морскую жизнь. Мясо, напитки, большое разнообразие. Ищем: мясо /напитки. Четыре варианта. В трех – различные супы со шримом, и шрим в листьях.
В раздаточном окне появился шар, заполненный красной тягучей на вид жидкостью. Прежде чем Луис попытался что-либо сообразить, Защитник схватил его железной рукой за челюсть.
– Пей.
Луис послушно открыл рот, и в него влили изрядную порцию красной жидкости. Вкус был незнаком, а вот запах известен. Кое-как Луис проглотил ее.
Глядя на Луиса, Защитник выпил остальное.
– Ты удивляешь меня. Зачем ты сделал для меня кровь?
За одиннадцать прошедших лет Луис питался тем, что мог поймать, или тем незнакомым, что предлагалось ему гоминидами.
– Я не привередлив.
– Это точно.
На самом деле, и вкус и запах показались Луису тошнотворными.
– Вернемся к контракту, согласно которому я должен действовать в ваших интересах. Вы нарушаете контракт, заставив выпить человеческую кровь.
– Ваш медицинский комплект закончился, не так ли? Надевайте скафандр и идите за мной.
– Скафандр. Куда мы пойдем?
Ответа не последовало.
Указывая через прозрачную стенку, Луис усмехнулся.
– Кзин и я будем готовы перебраться из этого корабля в спускаемый аппарат. Я могу сделать это только с помощью трансферного диска. Лучше Всех Спрятанный содержал нас, как заключенных.
– У вас что, не было контракта?
– Тогда не было.
– Я умею пользоваться трансферным диском. Иди сюда.
Встав коленями на диск, жилистый с помощью деревянных инструментов поднял край диска. Луис не понял, как это произошло, поскольку пальцы Защитника двигались с удивительной быстротой. Мерцающая схема диска появилась в каюте Лучше Всех Спрятанного. Защитник отрегулировал диск и толкнул на него Луиса.
Кабина вышедшего из строя спускаемого аппарата была практически пустой. В ней находились костюмы для людей, кзинов и кукольников. Сквозь прозрачные стены воздушных шлюзов виднелся туннель, проходивший через трехмерные мили магмы – здесь ничего не изменилось со времен войны с Тилой Браун.
Луис скользнул взглядом по стеллажам с оружием, но не стал подходить к ним. Он расстегнул плотно прилегавший к телу скафандр, чувствуя, как боль вновь подступает к нему.
Защитник, догадавшись о его состоянии, снял болевой синдром, приспособив галстук-жгут, который он накладывал кзину, в виде повязки. Затем застегнул скафандр, привинтил шлем и включил воздушный фильтр на спине. Спустя минуту скафандр соответствовал фигуре Луиса.
Защитник контролировал работу грузового диска, а Луис начал проверку по списку. Воздушное течение, воздушный обмен, СОг и объем водяного пара…
Глава 20. Рассказ Брэма
Восстановительный Центр Метеорной Защиты, 2892 г. н. э.
Карта Марса располагалась на сорок миль выше уровня Великого Океана, с северной полярной проекцией в масштабе один к одному, поэтому с нее не поступало сигналов на нижнюю часть Кольца.
Перед Луисом простиралось огромное темное внутреннее пространство Центра, в котором он никогда не был. Взгляд перебегал с одного предмета на другой. Легкие кресла с клавиатурами; эллипсоидная стена, оборудованная дисплеем высотой тридцать футов. Свет падал только с панорамного экрана, нависавшего подобно небу.
В системе Кольца не было планет и астероидов. Инженеры должны были очистить окружающее Кольцо пространство или использовать находившиеся в нем небесные тела в качестве строительного материала. На темном фоне четко вырисовывалась кромка Кольца. Ярко сияли звезды и четыре зеленых кружка – курсора.
– Я нашел еще четыре, – Лучше Всех Спрятанный стоял у стены, на которой размещались всевозможные переключатели и шкалы.
Теперь Луису стало ясно, где он находится: он видел эту голографическую схему одиннадцать лет назад, когда Лучше Всех Спрятанный управлял Метеорной Защитой.
Должно быть, в здешнем воздухе есть споры дерева жизни.
Через всю необъятную ширину помещения протянулась неподвижная тень, напоминавшая человеческий скелет, застывший в атакующей позе.
– Я тебе сейчас нужен? – закончив проверку, спросил Луис у жилистого.
– Нет. Лучше Всех Спрятанный, покажи мне.
Никакой белтер не вытащил бы человека в вакуум, предварительно не проверив его скафандр, это могло закончиться смертельным исходом. Может, Защитник с одного взгляда определил надежность скафандра? Проверил ли защитник свое снаряжение? Луис терялся в догадках.
Лучше Всех Спрятанный управлял одной из грузовых пластин; его головы стремительно метались по пульту управления, он даже поднялся на ярд. Корабль кзинов, столетней давности, с усовершенствованным гипердвигателем, близкий по форме к сферическому, оранжевого цвета в черных точках и запятых, взмыл с жужжанием.
Изображение уменьшалось, перемещалось, увеличивалось. Следующий корабль напоминал длинный рычаг с пузырьком на конце – с такой модификацией Луис еще не сталкивался.
Тем временем на постоянно менявшемся экране возникло изображение серо-черного объекта, похожего на картофелину, видимую сквозь дымку.
– Инженеры Кольца оставили только наиболее отдаленные кометы, – начал объяснять Лучше Всех Спрятанный. – Слишком много разрушать…
– Запас воздуха, – прервал жилистый. – Восстановить воздух, потерянный над краем стены.
– …Да. Теперь обратите внимание…
Мигающий зеленый кружок отметил кратер на протокомете. Появилось увеличенное, несколько смазанное изображение сооружения во льдах.
– А это что за сооружение?
– Не знаю. Так всегда выглядели горные проекты. Но здесь…
Появилось небольшое аэрокосмическое судно с короткими крыльями.
– Это корабль Объединенных Наций, сделанный расой Луиса.
Луис наконец закончил проведение контрольных проверок. Итак, скафандр поможет сохранить жизнь в течение недель, а может, и месяцев.
– Очень хорошо. Позволь-ка мне, – сказал Защитник. Там, где рты кукольника не могли справиться, весьма кстати оказались его проворные руки. Высветился второй экран с затемненным изображением солнца. Прошло несколько минут. Светлый факел начал подниматься, вращаясь в магнитных полях.
– Вы собираетесь уничтожить их. Я готов.
– Они на моей территории. Прибыли, как захватчики.
– Так же, как и мы.
– Да. Ты здоров?
Луис покрутил подвязанной рукой.
– Абсолютно. Что ты сделал?
– Мы вывели из строя шесть транспортных кораблей и флот из тридцати двух спускаемых аппаратов. Они находились ближе всего к солнцу и были крайне уязвимы. Последний корабль удален настолько, что нам ничего не остается, как только злиться. Я склоняюсь к тому, чтобы пренебречь аппаратурой кометы. Нам надо только растопить лед. Корабль Внешних я нашел на одной из самых отдаленных комет…
– Защитник, ты сбивал Внешних?
– Лучше Всех Спрятанный не советовал этого делать.
– Хорошо. Они очень хрупкие, но сделаны настолько технологично, что нам не под силу это даже просто описать. В сущности, они хотят, чтобы у нас ничего не было, а все, что нужно им, они могут купить. Поэтому нет никакого смысла причинять Внешним вред.
– Они тебе нравятся?
Странный вопрос!
– Да, – ответил Луис.
– Что они делают здесь?
Луис пожал плечами насколько это позволял скафандр.
– Думаю, что Внешних разбирает любопытство.
Солнечный факел продолжал подниматься.
– Следи за мной и поправляй, – ловкие пальцы жилистого затанцевали над стеной.