Я опустила распахнутые в стороны руки. Кай не двигался, но и ничего не говорил. В зал стягивалось всё больше людей. Солдаты обеих сторон уже не сражались, объединившись против истинного врага. Я понизила голос, чтобы меня слышал только Кай:
— Ради меня позволь ему жить… Его мать помогла мне, и я хочу отплатить ей тем же, подарив её сыну возможность исправиться. Беллиан должен вкусить реальной жизни прежде, чем переродится вместе с Гвиннет в следующей. Любимый, пожалуйста…
В зале повисла тишина. Я смотрела в вишнёвые глаза, в которых происходила самая настоящая борьба. В какой-то момент они закрылись, а Печать на ладони погасла. Кай коснулся кончиками пальцев своей переносицы, тяжело вздохнул и объявил:
— Ты королева Верхнего мира, тебе и решать.
— Королева?.. — опешила я, а позади громко рассмеялся Беллиан.
— Этому не бывать! — тиран плюнул на пол, за что Лорус ударил его по задней стороне колена, вынуждая опуститься вниз и умолкнуть.
Несмотря на своё положение, тиран продолжал заливаться безумным смехом, и я совсем растерялась. В теле пульсировала волнительная дрожь, а коленки ослабли. Мне срочно требовалась опора. И будто почувствовал это, Кай взял меня за руку и крепко-крепко сдавил пальцы.
— Ничего не бойся, я рядом, — прошептал он, потащив меня в сторону трона.
Поняв его намерения, я принялась упираться, но скользкий мрамор под ногами мешал совладать с крепкой мужской хваткой.
— Если не будешь идти сама — я тебя отнесу!
Я не могла позволить Каю перенапрягаться после полученной травмы, как и остановить начатое. К горлу подступила тошнота, а мысли в голове ускорились, подкидывая один за другим волнующие вопросы:
— А если они меня не примут? — шептала дрожащим голосом. — Должен же найтись кто-то более подходящий!..
— Ты последний потомок рода Астер. Беллиан в своё время позаботился, чтобы больше никого не осталось.
— Мой брат! — опомнилась я, шагая как можно медленнее. — Разве он не должен занять трон по праву первенства?
Кай усмехнулся, забавляясь тем, насколько сильно я волнуюсь.
— Твой брат, как и остальные твои родственники, — не унаследовал кровь Астеров. Трон Верхнего мира его не примет. Ты единственная наследница, моя леди… то есть, теперь уже моя королева.
Его слова не успокаивали. Стало только страшнее от резко возросшей ответственности.
— А совет? Они ни за что меня не примут! У меня нет союзников!
— Нет союзников? За тобой весь Нижний мир. Мои подданные знают, что ты сделала для их спасения. К тому же скоро ты станешь и их королевой.
Кай говорил разумно, но почему-то мне совсем не становилось легче. Напротив, с каждым шагом, приближавшим нас к помосту, мне становилось всё труднее дышать, а ноги отказывались идти.
— А если и они не поддержат наш союз? Верхний и Нижний миры слишком долго воевали.
— Поддержат, если поддержит их король, — серьёзным тоном произнёс он. — Древние распри в прошлом.
Я сглотнула, когда мы оказались у самого помоста. Впереди оставалось всего несколько высоких ступеней. Кай жестом пригласил меня наверх и даже мой умоляющий взгляд не переубедил его.
— Любимый…
— Я рядом, — напомнил он.
Мне ничего другого не оставалось, как последовать дальше под его пристальным конвоем. Дурацкий стул с красной обивкой и позолоченными подлокотниками был уже совсем близко, когда я в очередной раз замерла, повернувшись к залу. Ожидала увидеть неприязнь на лицах людей, но вместо этого столкнулась с одобрением и даже предвкушением в глазах. Друзья улыбались особенно искреннее, придавая мне сил. И я решилась. Выпустила из лёгких весь воздух и опустилась на бархатное сиденье, как вдруг позолоченные прутья спинки задвигались и заискрились, заливая зал жёлтым светом. Свечение поползло дальше на стену позади трона, вырисовывая на ней огромную защитную Печать. Зал ахнул, когда престол признал во мне королевскую кровь рода Астер.
Собравшиеся поочерёдно принялись опускаться на одно колено. Сначала неуверенно и лишь единицы. Но затем их становилось всё больше, пока на ногах не остались только мои друзья. Я и не хотела, чтобы они склонялись предо мной, но посмотрев на остальных — последовали их примеру.
Всё это время Кай крепко держал меня за руку, за что я была ему безмерно благородна, ибо сама тряслась как осиновый лист. В глазах защипало от слёз, которые я пыталась спрятать, опустив глаза.