Мы спустились по лестнице. Прошли общую гостиную, два фойе, витражный коридор и очутились в большом зале, где вовсю суетились слуги, подготавливая помещение к вечернему приёму. Мой взор тотчас упал на высокие вазы с цветами, новые портьеры на окнах и расшитые золотом скатерти на длинных столах.
— Опять фиолетовый с золотом?.. — разочаровано поморщила носик. На мои именины всегда украшали зал в эти цвета. И если с золотом я в целом согласна, то вот фиолетовый уже изрядно поднадоел. Половина моего гардероба тоже была фиолетовой.
— Это ведь ваш цвет, миледи! — напомнила служанка.
— Две Печати… Синяя и красная… Бла-бла-бла! — небрежно помотала запястьем, демонстрируя как мне надоело это слушать. — Я знаю, как смешиваются цвета. И всё же! Трон ведь красный, а не синий, потому что этот цвет более царственный и богатый. А мне постоянно подсовывают… этот.
— Вам не нравится фиолетовый?
Я задумалась: не то, чтобы я не любила сам цвет, скорее устала от ярлыков, которые навешали на меня родители.
— С ним сложно сочетаться. А я должна быть заметной, — сдержано ответила я, не раскрывая истинной причины.
К нам подошёл слуга с золотым подносом, на котором лежала бархатная подушка и та фиолетовая… А на ней с десяток маскарадных масок.
— Миледи, — поклонился мужчина, — готовы сделать выбор?
— Доставьте их в мои покои. Выберу вечером под наряд.
Мужчина ещё раз поклонился, собираясь уйти, как вдруг я опомнилась и остановила его:
— И да, проследите, чтобы прислуга разбавила всю эту… фиолетовость.
Мужчина вновь учтиво склонился, после чего убежал раздавать декораторам новые поручения.
— Так любопытно, что будет вечером! Маски… наряды… музыка! Жаль я не могу пойти… — мечтательно вздохнула служанка.
— Действительно, не можешь, — отрезала я, развернувшись на пятках. Моя воспитанность не позволила напомнить девушке о её происхождении и о том, что на балу и так будет слишком много простолюдинов. А ей и без того несказанно повезло стать личной служанкой столь терпимой особы, как я.
Белый цвет не подходит для именин так же, как и чёрный. Красное не хотелось надевать, чтобы лишний раз не ассоциироваться со второй Печатью, а фиолетовый превратил бы меня в продолжение декора зала. Выбор неумолимо сужался, пока я не остановилась на небесно-голубом платье: достаточно видном для принцессы, хоть и без налета царственности. Зато с напоминанием о принадлежности к Верхнему миру. Вот только выбранные ранее изумруды пришлось заменить на аквамарины в серебре и взять серебряную маскарадную маску под стать. Меня бесили все эти ограничения, но я была рада сложившемуся в отражении образу.
— Вы великолепны как всегда! — с восхищением и завистью воскликнула служанка.
— Знаю, — ухмыльнувшись отражению в зеркале, я развернулась и направилась к выходу. — Приберись здесь, пока меня не будет.
На этот раз не было приветствий и объявления имён прибывших гостей. Я вошла в уже полный зал людей, и музыка сразу затихла, давая возможность гостям произнести заготовленные поздравительные речи в мою честь. Я учтиво кивала и благодарила каждого за пожелания и комплименты, что лились на меня как из рога изобилия.
— Вы как всегда восхитительны, миледи! — молодой лорд Лорус Крейн поцеловал мне руку. Я давно заметила, что он неровно ко мне дышит. — Надеюсь, этой ночью вы подарите мне танец…
— Ночь длинная, лорд Крейн. Всё возможно, — улыбнулась я. — А где ваш отец?
— К сожалению, генерал Крейн не смог прибыть по состоянию здоровья, но он передаёт вам свои искренние поздравления и пожелания долгих лет жизни!
— Передайте отцу, что мне приятны его слова.
Дальше шли поздравления от толпы пожилых лордов и леди. Всех их я знала с самого детства, как и их детей и внуков. Выбивался из череды скучных знакомых лишь граф Себастьян Уолчест Хаскет-младший, чья кожа сияла от многоуровневого ухода даже лучше моей.
— Потрясающее платье, миледи! — он едва ли коснулся губами тыльной стороны ладони. И на том спасибо, что не стал обсасывать, как пожилой лорд до него. — И серебряная маска. Какая утончённая работа!
— Вы воистину ценитель прекрасного, граф, — вежливо улыбнулась я. Этого парня всегда больше интересовали красивые вещи, нежели девушка в них.
Я узнала буквально каждого лорда под маской, что подходил ко мне, но следующий молодой человек показался совершенно незнакомым. Кто он?.. Весь в чёрном, даже маска на лице настолько матовая, что не отражает свет. Высокий и стройный, а двигается так уверено, будто весь мир принадлежит ему. Сердце вдруг пустилось в пляс, а дыхание замерло.