— Кстати, — заговорил близнец, — я внимательно изучил все эти бумаги и пришел к выводу, что и сам по себе территориальный вопрос появился после этой войны.
Было видно, что ему удалось удивить всех.
— Считается, что эта проблема все же несколько старше, — со своей обычной двусмысленной интонацией сказал Филипп.
— И напрасно. Конечно, разговоры в Империи были, это понятно и неизбежно, но на высшем уровне этот вопрос никогда не поднимался. Все мелкие стычки и недоразумения были делом провинциальных феодалов и ими же решались, не дожидаясь вмешательства центров. И только после девятьсот двенадцатого года эта тема стала такой популярной в Порте. Вы удивитесь, когда сравните количество документов по этой тематике до войны и после.
— Мировые соглашения по итогам войн редко бывают справедливыми, — заметил Ланс, — но в них всегда присутствует железная логика — победитель берет, проигравший отдает. И остается только спорить, насколько это справедливо. Порта должна понимать, что одними разговорами ничего не добьется и, вероятно, рассчитывала еще на что-то.
Вновь все уставились на него.
— Ну-ну, Ланс, — подбодрил Филипп, — давай дальше. Каков же их решающий аргумент?
— Они угрожают войной? — неуверенно спросил Ланс.
Все, кроме Леонарда, заулыбались.
— Ты излишне резок, — ответил близнец. — Две последние встречи они занимались тем, что нервировали нас безостановочными претензиями. До сих пор все их угрозы были достаточно завуалированы, и мы успешно их не замечали, но долго это продолжаться не может и, рано или поздно, мы будем вынуждены отреагировать. Если... если не сумеем к тому времени переговоры прервать. Я считаю, это единственный выход из положения.
«Что ж, — подумал Ланс, — может быть и так».
— А что думают Виктор и Фредерик? — спросил он.
Филипп тут же расхохотался.
— А кого их мнение интересует! — воскликнул Эдвин.
— Интересует, но советоваться с ними мы будем позже, — дипломатично сказал Леонард.
— Поня-атно, — задумчиво протянул Ланс и спросил:
— А эта история с их новым послом? Он и вправду наш родственник или это какой-то трюк?
Почему-то ответ прозвучал излишне торопливо.
— Здесь у нас нет единого мнения, — призналась Диана. — Кто-то считает это правдой, кто-то — очередной каверзой.
— Но, кажется, упоминались какие-то документы?
Сестра, видимо посчитав, что сказала все, проигнорировала вопрос, и с большой неохотой ответил Эдвин:
— Мы имеем поразительное сходство инициалов и некоторых дат известной нам хронологии Рода этого человека, плюс трактаты хронистов Империи. Но если он хочет в чем-то убедить меня, ему не обойтись одними бумажками.
— Что же делать?
— С этим-то у нас и проблема, — вздохнул Леонард. — Эдвин и Винс предлагают просто послать имперцев подальше, то есть дипломатично, но твердо прикрыть лавочку. Остальные хотят сделать это потоньше.
— Тогда это вопрос не стратегии, а тактики, — заявил Ланс. — Но проделать второе кажется более сложным. Соотношение сил — три к двум?
— Нет, — непреклонно отрезал Леонард. — Мы договаривались ничего не предпринимать, если нет всеобщего согласия.
После этих слов Ланс почувствовал злость.
— Мы много о чем договаривались, — неприятным тоном сказал он и тут же уловил осуждающий взгляд Винсента.
— Но, Ланс, — бодро обратился к нему Филипп, — просто прервать отношения было бы недальновидно, да и неинтересно. Почему бы ни предпринять что-нибудь еще?
— Я не против, но как? Пока они действуют более целеустремленно, чем мы.
— Все можно изменить.
— И вы специально ждали, пока появлюсь я и сделаю это? — насмешливо осведомился Ланс.
— Ты всегда был мастером таких дел.
Если Филипп хотел польстить, то у него получилось. Самолюбие Ланса было полностью удовлетворено, хотя он постарался не показать этого.
Он заметил, что все смотрят на него.
— Ну, хорошо, почему бы, например, не натравить на Порту кого-нибудь из соседей? Леонард, твои дикари с юга не захотят поучаствовать?
Брат серьезно кивнул:
— Я уже послал эмиссаров.
Ланс растерялся.
— Да? А другие соседи?
— Работа ведется со всеми.
— А что вы еще предприняли?
Тут вмешался Эдвин.
— Возможно, пока тебе не стоит знать? Ты свежий человек со свежим взглядом, и не хотелось бы как-то ограничивать тебя.
— Верно, — поддержал Филипп. — Ты сидишь и внимательно все слушаешь. Сразу после переговоров изложишь нам все соображения, что возникнут у тебя по ходу дела, а мы расскажем о своих начинаниях. И может быть, сообща что-нибудь да придумаем к следующему туру.
— К следующему туру? — переспросил Ланс. — Выходит, Эдвин и Винс проиграли?
— Пусть это будет компромиссом, — быстро сказал Винсент.
Эдвин помолчал.
— А что сообщают наши шпионы? — поинтересовался Ланс.
— Что сообщают наши — неизвестно, но мои ничего чрезвычайного пока не сообщают, — не удержался от колкости Леонард.
— Тогда, может быть, Эдвин с Винсом правы.
— Это безответственная позиция, — резко произнесла Диана. — Ты и сам должен понимать это, если...
— Если?
Диана прожгла его взглядом и демонстративно отвернулась.
— Начать войну никогда не поздно, — заявил Филипп. — Лишний месяц никакого значения не имеет.
— Почему же? — возразил Ланс. — После всех ваших «учений» мы имеем достаточное количество отмобилизованных сил и можем нанести упреждающий удар.
Ему возразил Винсент:
— Ничего не выйдет, брат. Я прикидывал и так и эдак, и, по любому, нам не хватит времени на то, чтоб взять под контроль все ключевые точки Империи. Дело даже не в силе их войск, просто уж очень велика Порта.
— Мы увязнем в этой стране, распылим силы, и они нас раздавят, — подытожил Леонард.
После этих слов в комнате воцарилась полная тишина.
— Об Эмилии никто ничего не слышал? — наконец решился ее нарушить Ланс.
— Нет, и лично меня это тревожит все больше, — ответил Эдвин.
— С каких это пор? — полюбопытствовал Филипп.
Самый старший принц легко проигнорировал колкость.
— Ваша Светлость, я пришел уведомить Вас, что делегация Порты прерывает переговоры и сегодня же возвращается на родину.
Недоуменный шепот прошелестел по залу, после чего воцарилась мертвая тишина. Лицо Леонарда побледнело, но голос его был ровен:
— Нам бы хотелось знать причины столь неожиданного решения.
— Вчера днем был убит новый посол Порты, лорд Холда.
— Как это может повлиять на ход переговоров?
Глаза гонца на миг полыхнули злыми огоньками, но голос его оставался учтив.
— Не знаю, Ваша Светлость. Я здесь только для того, чтоб сообщить об отказе нашей стороны от дальнейших переговоров.
— Вы не желаете разговаривать со мной?
— Я не уполномочен, Ваша Светлость.
— И все же, мне непонятен ваш тон. Это убийство тревожит и нас. Кто может более детально обговорить с нами случившееся?
— Я не знаю, Ваша Светлость.
Ланс видел, что этот человек борется с желанием покинуть зал, громко хлопнув дверью.
— Что-нибудь указывает на личность убийцы?
Ланс вздрогнул от тона, каким был задан этот вопрос. Леонард применил один из нехитрых, но весьма действенных способов подчинения воли. Посыльного проняло, лицо его посерело, а глаза бессмысленно уставились на близнеца. Но соврать он все же смог.
— Мне ничего об этом не известно.
— Хорошо, — рассеивая собственные чары, сказал Леонард. — Идите.
Гонец напряженно поклонился и вышел.
В полной тишине Леонард пересек помещение, оттолкнул сунувшегося было открывать ему дверь слугу, и, пнув ее ногой, вышел в коридор. Едва звук его шагов стих, все разом заговорили.
Ланс не стал присоединяться к встревоженным придворным и вышел вслед за близнецом. На улице он успел заметить Леонарда и генерала Лорэна. Первый что-то страстно говорил, подкрепляя свою речь короткими рубящими жестами, второй соглашался и часто кивал. Они скрылись за домом, и принц осмотрелся.