Сзади что-то упало и взорвалось. Пошел густой серый дым.
Стоук даже не обернулся. Он добежал до, свисавших сверху, веревок, схватил одну из них и быстро сорвал с пояса жумар. Зацепил его за веревку и стал поспешно подниматься вверх...
Два метра...
Веревка была в пятнах крови, и жумар резко соскользнул вниз.
Три метра...
Он посмотрел в сторону зверя. Тот упорно пытался приблизиться к, обьятому пламенем, генератору, но снова отходил и начинал реветь от ярости. Шерсть на его правой клешне была сильно опалена и свисала черно-коричневыми лохмотьями.
Пять метров...
Пульс Стоука уже давно превысил все мыслимые пределы. Виски сдавила тугая, пульсирующая боль.
Семь метров...
Восемь...
Веревку дернуло, и он немного просел вниз, раскачиваясь из стороны в сторону.
Десять метров...
Внезапно наступила тишина. Он не сразу это понял. А когда понял, то покрылся холодным потом...
23 часа 35 минут
Стоук остановился и замер, прислушиваясь к звенящей тишине - снизу не доносилось ни звука. Слышался только тихий скрип, натянутой под его тяжестью, веревки. Чудовище затаилось где-то внизу и его не было видно из-за густой дымки, поднявшейся почти до самых ног Дэвида.
Он осторожно наклонился вниз и стал всматриваться в клубящийся дым с едким, тяжелым запахом - было видно максимум метров на пять, дальше свет фонаря терялся, где-то в мрачной глубине. Стоук боялся шелохнуться и лишь тяжело дышал, выпуская в ледяной воздух облачка белого пара. Слева и немного ниже виднелась верхушка трона, вокруг которой тоже лениво клубился серый дым. Луч скользнул по ее тусклой золотой поверхности и снова растворился во мраке...
Его нервы уже давно были на пределе, и только железная воля позволяла Дэвиду держаться и не впадать в отчаяние. Шум крови в ушах усилился и понемногу начал заглушать все остальные звуки.
Было страшно... страшно до жути... Он болтался в воздухе, слегка покачиваясь, и с содроганием вновь чувствовал себя наживкой, на огромном крючке.
Снова скрипнула веревка.
Стоук поднял голову и посветил вверх - тонкая нить уходила в бесконечность и только она соединяла его с внешним миром.
Снова скрип...
Он перенес затекшую руку повыше и опять посмотрел вверх. Взгляд скользнул в темноту, потом по веревке и замер... сердце стукнуло еще пару раз и сжалось в тугой комок.
Только не это...
Он медленно опустил голову и посмотрел вниз - на веревку, на которой висел и конец которой терялся в серой дымке... ПРЯМО ПОД НИМ.
Господи... я забыл поднять ее...
Стоук покрепче сжал левой рукой жумар, а правой осторожно потянулся вниз.
Рука дрожала от страха.
Он постарался успокоиться.
Вдох...
Замерзшие пальцы коснулись веревки.
Выдох...
Рука сжала веревку и стала осторожно поднимать ее вверх.
Вдох...
Он перекинул веревку через шею, снова опустил руку и подтянул к себе следующую ее часть, снова перебросил через шею... Дыхание успокоилось. Стоук, виток за витком медленно и бесшумно, подтягивал веревку к себе. Пальцы закоченели и уже двигались с трудом... Наконец, Дэвид обмотал вокруг себя последний виток, немного откинулся назад, стараясь удержаться от вращения, и засунул руки в карманы куртки, почувствовав, как по ледяным пальцам побежало спасительное тепло. На секунду он прикрыл глаза...
Лишь на секунду...
И тут случилось неожиданное - веревка дернулась и внезапно просела на полметра, от резкого рывка фонарь вылетел из крепления и, сделав в воздухе несколько кульбитов, упал в снег, громко ударившись рукояткой о камни. Дэвид стремительно выдернул руки из карманов, судорожно схватился за веревку и замер, слегка покачиваясь из стороны в сторону.
Фонарь чудом уцелел - он торчал из снега, продолжая светить вверх ярким лучом. Дэвид затаил дыхание, напряженно вслушиваясь в гнетущую тишину. Секунды, словно вязкая резина, превратились в бесконечность... Он осторожно огляделся и, вдруг... волосы на голове Стоука встали дыбом - в глубине дымки, с той стороны, куда был направлен луч света, сначала появился густой, темный силует, а потом из тумана вышло чудовище. Оно шло медленно, останавливаясь после каждого шага, внимательно вслушиваясь в тишину, и страшно, неестественными рывками, двигая головой...
Находящейся на уровне ног Стоука.
Человека и зверя разделяло не более пяти метров. Послышалось хриплое, приглушенное рычание. Зверь сделал еще два шага и снова остановился. Их разделяло уже не более двух метров - еще шаг и Дэвид смог бы дотянуться до него рукой.
Чудовище подняло голову и повернуло ее в сторону человека...