Джейн взглянула на своих помощниц. Винтер медленно кивнула, покусывая губу.
— Я ничего не знаю о внутреннем устройстве этой крепости, — произнесла она, — но даже без артиллерии штурм главного входа будет делом кровопролитным, и точно такую же бойню нам могут устроить на каждой баррикаде. Если солдаты и впрямь раздобыли пушку, это будет ад.
— Есть у них пушка или нет, мы наверняка не знаем, — возразила Абби. И покосилась на Сот, которая молча стояла рядом с Расинией. — Пока мы знаем только то, что сказала эта…
— Роза, — мягко подхватила Сот. — Зовите меня Розой.
— Эта Роза, — повторила Абби. — Почем нам знать, что она не служит Конкордату?
— Я ручаюсь за нее! — вмешалась Расиния.
— А кто поручится за тебя? — парировала Абби.
Джейн пожала плечами:
— Абби права. Ты и твои друзья заявились на эту вечеринку с изрядным опозданием. У Орланко была уйма времени, чтобы заслать к вам шпиков.
— Да, но что мы теряем? — отозвалась Винтер. — Рас и… Роза уже сказали, что сами отправятся на пристань. Если это ловушка и там засели солдаты Конкордата — нам–то это чем грозит?
— С ними будут три наших добровольца, — напомнила Абби. — Подумай, что грозит им.
— Если мы пойдем на штурм, погибнет куда больше народу, — мрачно сказала Винтер. — Даже в случае победы. Я считаю, стоит рискнуть. — Помедлив немного, она добавила: — Я пойду с ними.
Не мели чушь! — отрезала Джейн. — Если кто из наших и должен отправиться с ними на вылазку, так пусть это буду я.
Она не успела закончить, а Винтер и Абби уже дружно качали головами.
— Ты нужна нам здесь, — сказала Абби. — Раз уж мы решились на эту затею, нельзя допустить, чтобы штурм начался раньше времени, а кроме тебя, удержать толпу некому.
— Но… — начала Джейн, однако Винтер перебила ее:
— Остаются двое.
Расиния кивнула:
Хорошо бы одним из них — добровольно, само собой — стал вице–капитан Гифорт. Роза говорила с капитаном Д’Ивуаром; по его словам, большинство жандармов сложит оружие, если получит такой приказ от вице–капитана.
Лицо Абби при этих словах застыло, но она смолчала.
Не хочешь объяснить, каким образом ты ухитрилась «поговорить» с капитаном Д’Ивуаром в крепости, битком набитой солдатами Орланко? — осведомилась Джейн, обращаясь к Сот.
Та лишь хладнокровно пожала плечами, и Джейн раздосадованно фыркнула.
— Ладно, — сказала она. — Мне все это совсем не по душе, но раз уж Винтер хочет пойти с вами…
— Пятой буду я! — выпалила Абби. — Если мой… если вице–капитан тоже… я должна…
— Нет! — Джейн стиснула ее плечо с такой силой, словно девушка уже порывалась уйти. — Одна я здесь со всем не управлюсь. И потом, ты только что выбралась оттуда.
— А другие остались там!
Абби развернулась к предводительнице, и взгляды их скрестились в безмолвном поединке. Наконец Абби сдалась и отвернулась, понурив голову.
— Я пойду.
Все разом обернулись к Кит, которая до сих пор не произнесла ни слова. От пристального внимания девушка на мгновение сжалась, но тут же овладела собой и решительно вскинула голову. Черная тушь на ее ресницах размазалась и темными потеками сползла на лицо, словно варварская боевая раскраска.
Ты уверена? — спросила Джейн.
— В вылазке должен участвовать представитель совета, — ответила Кит. — Или вы предпочитаете, чтобы я позвала Педдока?
Рас выразительно скривилась и кивнула. Джейн перевела взгляд с нее на Винтер — та, нахмурясь, испытующе оглядела Кит, но ничего не сказала.
— Что ж, приступим.
Джейн уперлась ладонями в колени и встала. И добавила, покосившись на Винтер:
— А если к утру не вернетесь, я разнесу эту дверь в щепки и приду за вами.
— Я подыщу лодку, — решила Винтер. Рас, узнай у Гифорта, пойдет ли он с нами.
— Пойдет, — сумрачно заверила Абби. — Он упрям, как тысяча ослов, но когда дело касается тех, за кого он в ответе… — Девушка вздохнула. — Присмотри за ним, ладно?
— Постараюсь, — кивнула Рас и протянула руку Винтер. — Встретимся на берегу?
Винтер кивнула в ответ и пожала протянутую руку. Верней, почти пожала. Едва пальцы девушек соприкоснулись, между ними точно проскочила электрическая искра. Сущность, незримо дремавшая в Расинии, внезапно пробудилась, заметалась, неистово оплетая тугими кольцами самую сердцевину ее души. Все тело Расинии пронизал безудержный порыв, яростная потребность броситься в бой, бежать без оглядки… как угодно, но действовать. Никогда раньше принцесса не испытывала ничего даже отдаленно похожего, и, судя по округлившимся глазам Винтер, отзвук этого ощущения передался и ей.
Сущность не была способна управлять поступками Расинии, однако неким смутным, едва уловимым образом могла дать понять, каковы ее желания. Сейчас она хотела, чтобы принцесса попятилась, отбежала, ударила Винтер первым попавшимся оружием, — а самое главное, чтобы ни в коем случае к ней не прикасалась. Не знай Расиния, что имеет дело с демоном, она могла бы поклясться, что сущность перепугана до смерти.
Винтер
— Винтер, что с тобой? — участливо спросила Кит. — Тебе нехорошо?
— Все в порядке, — пробормотала Винтер. — Я просто… кое о чем задумалась.
На самом деле она даже толком не поняла, что именно произошло. Порой было так просто забыть о магии, которая поселилась в ней той памятной ночью в храме и которая, если верить Янусу, пребудет в ней до самой смерти. Обв–скар–иот, Инфернивор, демон, пожирающий себе подобных. Обычно ее странный жилец был отнюдь не навязчив, и Винтер лишь изредка чувствовала, как он урчит и чуть внятно подрагивает в самой глубине ее существа; так едва заметная струйка дыма над входом в пещеру исподволь намекает: внутри обитает огнедышащий дракон.
Когда она протянула руку Расинии, Инфернивор пробудился. Он рванулся вперед, натянув до предела связавшие их магические узы. Винтер вдруг испытала пугающую уверенность: если она коснется девушки и отдаст мысленный приказ, обв–скар–иот прянет через пропасть, разделяющую их души, и поглотит неведомые чары, сокрытые в Расинии, погрузив ее — как некогда Джен Алхундт — в летаргический ступор, если не хуже.
Но это означает, что в ней есть чары, которые можно поглотить! Каким образом юная заговорщица ухитрилась стать вместилищем демона? По словам Януса, в цивилизованном мире колдовством владеют только те, кто состоит на службе у Черной Курии, те, кто положил своей целью искоренить себе подобных. Полковник, правда, упоминал, что существуют и самородки, принявшие в себя магическую сущность безо всякого вмешательства извне, но подробно об этом не распространялся. Значит, Расиния либо такой вот самородок, либо лазутчица врага?
В любом случае Винтер должна сообщить о ней Янусу. Только не сейчас, а попозже. «Если мы останемся живы». Настоящий шпион, наверное, бросил бы все, чтобы первым делом передать своему хозяину такие сногсшибательные сведения… но Винтер не была готова бросить Джейн и всех остальных на произвол судьбы. «Если я погибну, Янусу придется выкручиваться самому».
— Все в порядке, — повторила она вслух, сообразив, что слишком долго молчала, бессмысленно глядя в пустоту. — Извини.
— Ничего страшного. — Кит глянула на нее украдкой, но, встретившись взглядом, тотчас отвела глаза и уставилась на булыжники у себя под ногами.
— Нас, по–моему, толком не познакомили, — сказала Винтер. — Тебя, кажется, зовут Кит? А я — Винтер.
— На самом деле, — отозвалась та, — меня зовут Китомандиклея, хотя можно и просто Кит.
— Тебя назвали в честь древней королевы?
Кит ошеломленно вскинула голову:
— Ты о ней слыхала?
— Мне довелось прочесть уйму исторических трудов.
Книги по истории — в особенности древней — составляли немалую часть очищенной от всякого подобия скверны библиотеки миссис Уилмор. Когда–то Винтер и Джейн, прячась от надзирателей, немало часов провели в стенах библиотеки, и Винтер обрела пускай пестрые и разрозненные, но обширные познания в этой области.
— Джейн всегда восторгалась этой королевой. Она обожает доблестные битвы до последней капли крови.
— Надо же! — покачала головой Кит. — Я‑то думала, во всем мире нет людей, которым это тоже интересно. В Университете историей до Рождества Карисова занимаются только неудачники.
— То есть ты неудачница? — Винтер улыбнулась, давая понять, что шутит, но Кит стала мрачнее тучи.
— Я — женщина, — процедила она, — а родиться женщиной само по себе неудача.
Наступило неловкое молчание. Затем лицо Кит едва заметно смягчилось, и она провела рукой по темным волосам.
— Прости, — выдавила она. — Старые раны, понимаешь?
Винтер кивнула и жестом указала вдоль берега реки:
— Пойдем посмотрим, удастся ли нам найти подходящую лодку.
Вдалеке от ворот крепости народу заметно поубавилось, однако тут и там мелькали небольшие компании, сгрудившиеся вокруг костра или под фонарем, от которого падали на мостовую неверные пляшущие тени. Там, где силуэт Вендра скрывался из виду за шеренгой городских домов, угрюмо–кровожадный настрой бунтовщиков немного рассеялся и даже уступил место прежнему ликованию. Здесь дома не рушили, а просто вышибали двери и обшаривали, иногда в поисках ценностей, но чаще ради выпивки, и шайки молодых докеров охотно пускали свою добычу по кругу. Иные даже распевали песенки, правда, частенько безбожно фальшивили. Судя по всему, ни один бунтарь–оратор из студенческой компании Кит еще не забрался так далеко на юг.
— Сколько тебе лет? — внезапно спросила Винтер.
— Двадцать. — Спутница с любопытством посмотрела на нее. — А что?
«Двадцать». Кажется, служба в Хандаре добавила Винтер добрый десяток. Ей ведь всего на два года больше, чем Кит, однако эта молоденькая студентка — сущий ребенок, а вот она уже необратимо взрослая. Нечто похожее Винтер испытала, став сержантом и впервые увидав солдат своей роты. А ведь многие из них были еще моложе.
— Я просто… — Она покачала головой. — Знаешь, ты ведь совсем не обязана идти в эту вылазку. Я знаю, что ты чувствуешь, но…
— Сомневаюсь, — мрачно возразила девушка. — И да, я понимаю, что не обязана. Я вызвалась добровольцем, точно так же, как и ты.
— Вряд ли ты понимаешь, на что вызвалась, — сказала Винтер. — Тебе уже доводилось драться?
— Случалось, раз или два.
— По–настоящему драться, когда тебя кто–то пытается убить — а ты пытаешься убить его?
Кит поджала губы и промолчала.
— Ты владеешь каким–нибудь оружием?
— Я упражнялась в фехтовании, — сухо ответила Кит. — Четыре года назад.
— С учебной рапирой и картонными мишенями, — кивнула Винтер. Понимаю, — процедила Кит. — Ты–то, видимо, уже прикончила целую дюжину?
— Не дюжину, — согласилась Винтер, — но одного или двух.
— Или трех. А может быть, четырех. Она попыталась вспомнить, но не смогла. Восставшие мертвецы с горящими зеленью глазами считаются? Я не хотела сказать, что ты…
— Меня не волнует, что ты хотела сказать, — перебила Кит. — Я вызвалась. Я иду с вами. И я способна за себя постоять.
— Я не говорила, что…
— А вот и пристань, — заметила Кит. И, перепрыгнув через канат, осторожным шагом двинулась по каменному парапету набережной. — Как думаешь, эти лодки подойдут? Или они слишком маленькие?
Винтер сунула руки в карманы, мысленно вздохнула и двинулась следом.