И отец сцепив зубы нёс своё горе в себе и делал то, что должно.
Пусть некоторые его решения и методы и были в глазах Алана не самыми разумными и эффективными, но он несомненно был достойным правителем, способным делать то, что должно в самых сложных обстоятельствах.
Алан тихо вздохнул, затем сложил руки в молитвенном жесте и поклонился уважительно:
— Господин Сиасай, прошу, с высоты своего опыта управления Империей помогите мне принять верное решение и не пойти на поводу у собственных чувств.
Наместник повторил его жест, так же склонившись.
— Служение Империи и Императору — мой долг, возложенный на меня моими Предками. Вместе мы, несомненно, сможем найти верное решение.
Алан кивнул благодарно. Вдохнул, выдохнул, пытаясь собрать мысли в кучку.
— У Альрика есть шанс удержать власть, — произнёс Алан медленно. — Он расчетливый и хитрый поганец. Второе потрясение, вроде вести о возвращении Императора, может ему помешать.
— Господин Тайко отзывался о вашем брате весьма лестно, — согласился Наместник. — Недавний мятеж ослабил все стороны конфликта, но недовольным существующим положением досталось куда больше. К тому же, масштабы произошедшего покушения могут сыграть против мятежников. Подобное не только приносит радость от гибели врага, но и вселяет в сердца ужас. Могу дать правую руку на отсечение, что аристократия севера сейчас судорожно проверяет на лояльность всех, кто имеет доступ к их охранным системам. С нашей стороны будет мудро не создавать новых потрясений, пока в этом нет необходимости. Но мы должны быть готовы поднять флаги как только это потребуется.
Спокойный голос наместника позволил Алану вздохнуть немного свободнее и сосредоточится.
— Всё ли к этому готово?
— Многое, но увы, не всё, — покачал головой мужчина. — Унас есть определённая… проблема, я начал подготовку к её устранению некоторое время назад, но не рассчитывал, что разобраться с ней потребуется так скоро.
— Чтоза проблема?
— Нужновернуть трон на полагающееся ему место.
— Что? — Алан растерялся от такого заявления. — Но он же…
— Это реплика. В тронном зале установленна подделка из лакированного дерева. Настоящий трон изготовлен из небесного металла и камня. Легенда гласит, что он вырезан из единого самородка, сплавленного с гранитом. Более того, он является неотъемлемой частью дворцового комплекса и его охранных систем. Этот ключ, — наместник коснулся висящего на груди амулета, — даёт мне весьма ограниченный контроль над сторожевым камнем и завязанными на него печатями. Трон же…
— Постойте, вы сказали — ключ? — встрепенулся Алан.
— “Малый ключ Императорского дворца”, — кивнул Наместник.
Так вот о каком ключе говорилось в шешоу его южных предков… Значит трон и есть тот ключ от эфирных потоков дворца?
— И где сейчас находится… трон?
— Что вы знаете о гибели вашего предка, Императора Такамори? — спросил вместо ответа южанин.
— Что… — Алан сбился на мгновение. — Он пал в неравном бою с мятежниками, напавшими на него во время религиозной церемонии, однако же смог забрать с собой жизни зачинщиков мятежа. Его сын и наследник вместе с верными сподвижниками расправился с остальными, однако и сам скончался от полученных ран в скором времени, не оставив потомства.
— Всё так, эти недостойные, чьи имена были вычеркнуты из истории и обречены на забвение выбрали худший момент для осуществления своих планов. С их точки зрения, впрочем, момент был удобный, ибо трон был вывезен из столицы ради этой церемонии, и её защита значительно потеряла в мощи. Однако же, из-за их действий ритуал не был доведён до конца, и земли благословенной империи постигла катастрофа.
— “Со смертью Императора сложная сеть охранительных барьеров была нарушена, и земли, отвоёванные у проклятия за тысячелетие непрерывного труда были потеряны.” — припомнил Алан цитату из книги.
— Именно. Проклятие вернулось в свои естественные границы и многие города и поселения были оставлены людьми. Многие слабые кариты сошли с ума тогда и пролилась кровь. Много крови. Беженцы захлестнули земли, кланы раскалывались и сменялись их главы, охота на мятежников продолжалась, а урожай, что остался на проклятых землях, был потерян. Благословенные Земли столкнулись с голодом и болезнями.
— И север слал корабли и обозы с пшеном, лечебными травами и эликсирами, и ваш предок сумел удержать власть, собрав под своё крыло верных трону и обеспечив беженцам пищу и крышу над головой, — тихо произнёс Алан, думая о том, что, в какой-то мере, ситуация повторялась. Тогда катастрофа и раздор захлестнули южный континент, сейчас схожее происходит с северным.
— Да, ситуацию удалось обуздать и со временем выправить. Однако же трон так и остался в Великом Храме у подножия Божественной горы Аят. Проклятые земли обступают её, а тени Предков охраняют сам храм. Добраться до туда будет не так легко, а уж сделать это не заметно… Я рассчитывал отправить туда экспедицию под предлогом ежегодной большой охоты, и даже сумел убедить жрецов предпринять попытку проникновения в храм… Но не знаю, хватит ли нам времени. Большую охоту можно будет собрать не раньше, чем через полтора месяца, а открытая экспедиция за троном вызовет вопросы.
— Поползут слухи, люди начнут задавать вопросы, — кивнул медленно Алан, с досадой вспомнив об уничтоженном им Императорском камне. — Есть ли другие варианты? Почему необходимо присутствие жрецов?
Показалось, или Наместник напрягся от этого вопроса? Ответил он, во всяком случае, немного помедлив.
— Жрецы могут убедить тени Предков открыть защитные барьеры храма.
Снова эти тени… Звучало как-то размыто и оторвано от реальности. Во всяком случае, для мага, привыкшего к чётким формулам и правилам взаимосвязи. Да и, как он успел убедиться, Дар южан то же не был какой-то спиритуальной абстракцией, он так же подчинялся чётким законам, и печати, изготовленные на его основе, по сути своей были идентичны магическим плетениям.
Потому Императоры были способны сочетать оба метода при создании сторожевого камня дворца и его охранного периметра.
— Также, как и я?
— Так же, как и вы, — неохотно признал Наместник.
***
Этой ночью Алан не мог уснуть. На сердце было неспокойно — выработанный ими план действий, увы, слишком полагался на ожидание вестей с далёкого севера. Как обстоят там дела? Как справляется брат? Какие следующие шаги предпримут мятежники?
Конечно, подготовка к объявлению о возвращении Императора уже велась, но Алану всё равно казалось этого мало. Наместник настаивал на важности трона, но при этом не хотел отпускать будущего Императора в опасное путешествие к горе Аят. Алан считал, что в троне нет такой уж большой и срочной необходимости, и готов был съездить за ним лично.
Так что его возвращение так же решили отложить до большой охоты, если не изменятся обстоятельства.
Как тут уснёшь?
К полуночи в конец извёдший себя переживаниями северянин решил внять совету наместника, и, одевшись, тихо вышел из гостевых комнат старой части дворца. Провожаемый взглядами ночных караульных, добрался до старого храма и толкнул тихо скрипнувшую тяжёлую дверь.
Внутри было тихо и темно — редкие лампы сквозь фигурные прорези роняли на пол оранжевые подрагивающие узоры. Своды низкого каменного потолка терялись во тьме. В воздухе плыл запах благовоний и старины. Этот храм Предков не использовался во время церемоний и праздников — он был слишком мал, чтобы вместить не только толпы обитателей дворца, но даже и всех жрецов, что обитали здесь.
Да и его назначение было другим.
Алан прошёл к массивной каменной плите и опустился на колени в приметном месте, где плиты пола были стёрты немного. Прикрыл глаза, чувствуя умиротворение этого места и неторопливо погружаясь в медитацию.
Здесь покоился прах его далёких южных предков. Прах достойных, что заслужили честь покоиться под этой плитой своими свершениями и верной службой. Говорили, что здесь есть хотя бы по щепотке праха от каждого рода, что когда-либо процветал на этой земле. Что Предки обласкают своим вниманием всякого, кто придёт сюда, что любые просьбы, высказанные здесь, будут ими услышаны.