— Но — с чего бы? Какой смысл — жрецам замышлять против самого Императора? — Совсем свистящим шёпотом спросил Шимай.
— Вот это и тревожит более всего, что незачем, — заметил Амарими. — Еслибы так они вставляли палки в колёса моему отцу, было бы ещё понятно…
Озадаченно притихнув, они так и продолжали наблюдать за безобразной сценой. До криков, конечно не дошло, но тихие угрозы, судя по всему, озвучены были, хотя толку не возымели. Отряд собрался было в дорогу, а жрецы уселись кружком, и не собирались двигаться с места.
Солнце поднималось всё выше, Алан тихо бесился, Тамай и другие старшие кариты метались, даже пробовали подступаться к теням, но без толку. Даже Амарими успел ускользнуть от внимания спутников и попытаться приблизится к теням. Вернулся бледный, да покачал головой.
— Хуже всего, мы и назад вернуться не можем, пока эти… не изволят почесаться, — мрачно отметил Алан после очередной неудачной попытки договориться. Сперва со жрецами, потом — с духами. — Решили показать себя и свою власть над самим Императором?
— Как-то слишком мелочно, — качнул головой Амарими. — Хотя, насколько я понял, тайна того, как договариваться с духами, известна только жрецам Арата-ма. Они всегда выставляли себя выше жрецов прочих храмов…
— Да, настоятель нашего храма делал пару раз замечания по этому поводу, — согласился Шоуки. — Однако же, с его слов…
Он не договорил задумавшись. Со слов господина Ооши выходило, что жрецы Арата-ма ставят себя выше жрецов других храмов Предков, но не так, чтобы пытаться размахивать своим превосходством направо и налево. Да и в чём разница между жрецами одного храма да другого? В отделке храма да богатстве убранства? Это всё мирское, суть-то одна и та же. В том, чей прах покоится под алтарями? Это часть служения и не повод для гордости. По крайней мере, так учил господин Ооши.
Все обряды и молитвы совершаются одинаково, по пути сюда он не слышал, чтобы жрецы совершали какие-то иные, отличные от привычных молитвы. Да и молитва-то в целом лишь способ сосредоточения — умелому жрецу достаточно сказать слово, чтобы оно прорвало невидимую границу между жизнью и посмертием и достигло богов и Предков. Это простым людям нужно придерживаться слов и ритма молитвы, чтобы та смогла возвысить…
— Что? — тронул его за плечо Амарими, сбивая с мысли. — Что с его слов?
— С его слов, не похоже было, будто его коллеги из Арата-ма погрязли в гордыне.
— Они знают что делают. И зачем, — мрачно кивнул Алан. — И это весьма паршиво.
Шоуки задумчиво кивнул, потом \посмотрел на цепочку едва различимых теней. Понял, что в задумчивости совсем потерял нить разговора, перерастающего в спор — Демьен пытался что-то предлагать да доказывал, а его дружно отговаривали кариты.
Поднялся, боясь, что вспугнёт никак не дающуюся в руки мысль, да направился к цепочке теней. И быстро почувствовал это — не потусторонний холод смерти, а могущество и силу Предков, что давила на плечи и пригибала к земле. Шаг, ещё шаг, ближе к стражам священной горы.
Если бы жрецы хотели договориться с предками, они бы давно это сделали.
Поклонился в глубоком почтении, сложив руки перед собой, и тихо, размеренно произнёс короткую, предваряющую молитву, настраиваясь на необходимый ритм слов и движение духовной энергии. И почувствовал, что ближайшие тени обратили на него внимание, будто только-только заметили. Гнёт их величия стал сильнее в разы, но он всё ещё не был чуждым или враждебным, как гнёт проклятия. Шоуки постарался отрешиться от него, сосредотачиваясь на молитве. Только слова изменил, подстраивая их к выдержанному ритму.
— Великие Предки, стоящие передо мной, да услышите вы слова потомка вашего, да снизойдите милостью своей к потомку вашему, ибо о помощи молю я не за себя, а за всех живущих ныне и пошедших от корня вашего…
Толика духовной энергии, заставить сосуд пульсировать в такт словам — всё как учил старик-настоятель. И поклониться ещё раз, выражая почтение. На удивление, после третьего повторения этой молитвы давление заметно ослабло, и Шоуки воспринял это как хороший знак.
— Пропустите и проведите отряд наш к священному храму, ибо наследник Богов и наш господин пришёл забрать то, что принадлежит ему, пришёл восстановить то, что передано ему по праву наследования и по установленному Богами закону.
Шоуки склонился просительно, и почувствовал вдруг… Вопрос? Требование? Гнёт чужого могущества, кажется, ушёл вовсе, и распрямившись, он увидел, как тени перед ним сгустились, что, впрочем, всё ещё не позволяло разглядеть их черт. За спиной слышались возгласы удивления, возмущения, какая-то возня.
Тени явно чего-то хотели от него, только вот он не мог разобрать — чего именно, ибо не был обучен разговаривать с Предками как полноценный жрец. Оставалось только гадать, чего ждут от него стражи.
Хотя, как будто бы тут было о чём гадать.
— Господин Ишимари? — Шоуки повернулся, и нашёл взглядом Алана. Тот вместе со всей компанией стоял на почтительном расстоянии, а позади них Тамай и другие кариты заступили дорогу возмущающимся жрецам.
Алан озадаченно кивнул, увидев приглашающий жест, и решительно шагнул вперёд. Амарими с горящими глазами собрался было пойти следом, но парни его благополучно удержали.
Вот северянин подошёл, встав рядом. Резко побледнел и даже пошатнулся, когда внимание теней перескочило с Шоуки на него…
А потом тени Предков расступились, освобождая дорогу.
***
Алан перестал удивляться происходящему в какой-то момент. Он впервые в жизни видел призраков со способностью к столь мощной манифестации, способных оставаться вполне себе заметными даже под прямыми солнечными лучами неограниченное время.
И в таких количествах. И со столь мощными однотипными аурами, от чего они казались единым потусторонним существом, а не отдельными духами.
Потом эта тревожная выходка жрецов и их упрямство, явное желание затянуть путешествие из не пойми каких интересов. Жречество исторически было тесно связано с Императорским родом, да хотя бы потому, что первый император был прямым потомком богов!
Как и, собственно, он, Алан. С этой точки зрения взбрыкивание жрецов совсем уже выходило за рамки разумного.
А потом Шоуки пошёл и договорился с духами за пару минут, сняв не только окружавшее лагерь “оцепление”, но и вовсе расчистив дорогу — “тени предков” теперь выстроились по её краям, подобно почётному караулу, с равными промежутками между друг другом.
И стали ещё заметнее, нарастив плотность.
Мог ли обычный карит сделать больше чем целая когорта жрецов? Сомнительно. Могли ли жрецы делать вид, что что-то делают всё это время, на самом деле не делая почти ничего? Да легко!
— Как? КАК?! — Амарими всё не отпускало. Он цеплялся к Шоуки с тех пор, как тот сбежал от раненых, взобравшись на спину своего коня прямо так, без седла — лишь бы оказаться подальше от жрецов, что бросали на него весьма недобрые взгляды.
— Просто попросил дать пройти! — герой дня уже начал потихоньку огрызаться на это избыточное внимание.
— А они тогда что?!
— Видимо, плохо просили, — хмыкнул Кено, чьи выводы явно перекликались с мыслями Алана.
Одно хорошо — лица жрецов, когда “тени” предков расступились… Это было просто бесценно! Увы, остаться и проводить свои “ритуалы” и дальше жрецы не согласились, и теперь ехали, свившись в злобную молчаливую кучку впереди возов, но позади основной группы каритов. Их же выпустили вперёд, чему не возражал даже Тамай, обычно пёкшийся о безопасности больше всех.
Впрочем, его логика была понятна — что может угрожать отряду на склонах священной горы Аят, когда её стражи приняли их и торжественно сопровождают к храму? Даже удивительно было видеть как южане спокойно приняли происходящее. Да и призраков они воспринимали с глубоким почтением и совсем без суеверного страха. Скорее с уважительной опаской, с какой относятся к более опытному и сильному воину.
Хотелось бы знать кто и как привязал к этому месту и поставил в охрану столько серьёзных духов. Алан бы в такое никогда не поверил, если бы не увидел собственными глазами…