— Явился-таки, дорогой племянник, — подъехав ближе и так и оставшись в седле приплясывающего скакуна, процедил на Мосс тихо. Уши резануло наречие королевства с характерным выговором побережья. — Алан, тебе разве не говорили, что большие серьёзные игры нужно оставлять взрослым?
Будущий император неторопливо поднял на самозванца взгляд, раздумывая, как будет правильнее ответить на этот пассаж. Это заняло мгновение — ответ был очевиден и плотно вплетён в традиции этих земель. Алан поднялся с трона (испытав дикое облегчение, а то задница страшно запрела на этой густой шерсти), и с достоинством поклонился, отдавая положенную дань именам, что собирался назвать. И голос его, сдобренный простеньким заклинанием, широко разнёсся по площади, невзирая на расстояние, дотянувшись до каждого из присутствующих.
— Моё имя — Ишимари. Отец мой происходит из рода Коэнов, властителей севера, а мать ведёт родословную от благословенной Миноко и через неё от первого Императора и самих небесных супругов Грома и Солнце.
— Уже и имя сменить успел?! — прошипел на Мосс, блеснув глазами, и, развернув коня выехал ближе к воротам. Алан тоже повернулся в ту сторону и вежливо склонил голову, приветствуя цвет аристократии юга.
— Я — Ингвар на Мосс, потомок госпожи Миноко по матери, и по старшинству имею больше прав на трон, чем мой племянник! — произнёс он громко. От природы приятный, сильный голос был подпорчен только характерным северным акцентом, с которым он говорил на аятти.
— Разве же не знаешь ты, дорогой дядюшка, что одного происхождения недостаточно, чтобы претендовать на трон империи? — спросил Алан ласково, хорошо пряча жгучую неприязнь к этому человеку за вежливым обращением. — Без пробудившегося Дара польза твоя для Империи столь же велика, как польза брошенного в землю семени, не давшего всходов.
“Вот и посмотрим, какой трюк ты нашёл, чтобы имитировать наличие Дара!” — напрягся внутренне Алан. Он просто не верил, что “Ингвар” мог сунуться сюда, не позаботившись о такой важной детали. Сам Алан ставил на мощный амулет — в нейтральном поле они быстро разряжались, но если держать пару пообъёмнее на ближайших проклятых землях, а потом быстро-быстро доставить сюда…
— Дар? Ха! — мужчина картинно щёлкнул пальцами, растопырил пальцы, создавая над ладонью объёмный комок пламени, и поднял взгляд на молчаливо столпившихся на стенах южан. — Какие ещё доказательства нужны вам? И что ты сам можешь показать, драгоценный племянник?
В обращённом на Алана взгляде сквозило превосходство. Немного лукавой насмешки. Будто намеренно пытался вывести его из себя. Да только — не срабатывало. Алан по-прежнему был спокоен и сосредоточен.
— Пусть за меня говорят дела мои, — произнёс он ровно, и повёл рукой в сторону трона. — Под сводами Великого храма благословенной горы Аят тени Предков говорили со мной и позволили забрать то, что принадлежит мне. И демон-лис был убит моими людьми после того, как я освободил его из заточения императорского камня. Однако же согласно традиции, подтвердить свой статус мы должны иначе, чем меряясь достижениями. Господин Наместник?
Дворцовые ворота медленно и торжественно отворились, явив взорам стоящего посреди прохода Наместника с единственным охранником за его правым плечом. По такому случаю Тамай был облачён не просто в цвета клана Сиасай, а в нарядные одежды с вышивкой, подчёркивающей его службу лично Наместнику. Да и тот выглядел очень торжественно и в то же время холодно-отстранённо и серьёзно. Сейчас он был нейтральной стороной, в конце концов.
Когда врата распахнулись полностью, он неторопливо двинулся вперёд, прошёл несколько шагов, выйдя на площадь, туда, где хороший обзор получили бы и те, кто собрался на стенах, и всё пребывающие на площадь горожане. Театральным жестом он снял с шеи пластину, символизирующую его власть, поднял её, держа за красный шнурок, чтобы показать медный узорчатый амулет всем присутствующим.
— Предками на меня была возложена обязанность встретить и опознать Истинного Императора, когда вернётся он, чтобы занять положенное ему место, — провозгласил он громко. Голос его разнёсся далеко, отдавшись эхом в углах площади. Наверное, какой-то хитрый фокус с акустикой. Алан присмотрелся и заметил, что Наместник стоял на немного отличающейся по размерам каменной плите. Хитро. Нужно запомнить.
Выдержав вполне себе театральную паузу, Наместник опустил амулет, перехватив его за старую медь, и в эдакой наигранной задумчивости потянул:
— И раз уж Предки послали нам сегодня двоих претендентов на престол, я проверю обоих. Господа, прошу, подойдите сюда, покажите, что боги одарили вас дважды.
Алан подошёл к наместнику первым. Он не торопился, но конь под на Моссом как-то внезапно заартачился, попятился, вскидывая голову и недовольно всхрапывая, так что пока самозванец справился с ним, пока подъехал, пока слез с седла…
Алан коснулся амулета, привычно активировав сперва одну, затем другую половину узора.
— Достоин, — весомо произнёс Наместник, и возбуждённый шёпот прокатился по толпе.
“Ингвар” принял удар стоически. Шагнул вперёд, обдав Алана запахом вина и горьких зелий, снимающих похмелье. Вцепился в медную пластину, легко вызвав свечение на одной её половине.
Мгновение, другое. Вот и вторая часть узора засветилась, как-то неровно, пятнами. Глаза Наместника на мгновение сузились недобро, внимательно следивший за происходящим Алан успел это подметить и оценить заминку и странную разницу в свечении. Значит, он нашёл таки какой-то способ обмануть амулет. Такую возможность развития событий они тоже обсуждали.
— Достоин! — провозгласил Наместник, ввергнув площадь в очень тихие и по-южному вежливые разброд и шатание. Да, нелегко было принять горожанам новость, что претендентов на престол и в самом деле двое. А вот на стенах наверху обозначилось явное напряжение — для глав кланов ситуация складывалась… потенциально неприятная. И просто — неприятная для уже посвящённых.
— Боги наградили нас сегодня за долгое ожидание! — провозгласил Наместник. — Двое потомков Первого Императора были явлены нам сегодня!
— И трон мой — по старшинству, — оскалился “Ингвар” в хищной улыбке.
— Пусть власть над ним определит право сильного, — Алан скрестил руки на груди и зеркалом вернул самозванцу улыбку. — Страной ведь должен управлять достойнейший, не так ли?
— Пусть будет так, — подозрительно легко согласился тот. Это настораживало. Северный маг должен был быть ограничен возможностями припасённых амулетов, которые, к тому же, будут за считанные часы осушены в защитных периметрах дворца.
Что же этот мошенник припас в рукаве? Как обманул древний амулет? Под ложечкой неприятно засосало.
— Да будет так! — замешкавшись на мгновение, подтвердил Наместник. — Поединок состоится завтра, на рассвете, в старом дворе перед храмом Предков, если вас обоих это устраивает.
Кивок с одной стороны и чинный поклон с другой были ему ответом.
— Господин на Мосс, прошу вас, проходите во дворец с ближайшими вашими сподвижниками и слугами. Господин Ишимари, ваши покои ждут вас, но вначале позаботьтесь о троне.
— Непременно, господин Наместник, — Алан снова поклонился, краем глаза отмечая, как Ингвар вспрыгнул в седло и поскакал к своей разношёрстной свите, затем отметил, как Тамай склоняется к уху наместника и что-то шепчет. После повернулся, направившись обратно к трону, у которого напряжённо замерли парни.
— Господин, — тихо произнёс Шоуки, едва Алан подошёл к ним. — Этот человек… В его теле проклятые ядра, круглые, как у кукол, числом семь, в ключевых точках пересечения меридианов.
Алан медленно кивнул, плотно сцепив зубы, чтобы не выдохнуть вслух рвущееся с языка ругательство.
Глава 20
Остаток дня смазался в череду поклонов, расшаркиваний и практически ритуальных, ни к чему не обязывающих фраз. После того как Алан закончил с троном, убедившись, что тот удивительным образом слился с опутывающими дворцовый комплекс печатями и чарами, его и его людей проводили в отведённые покои, расположенные ровно на противоположном краю дворцового комплекса от помещений, предназначенных для на Мосса и его шайки.