Алан набросился на Шоуки, вызнавая подробности, Демьен подключился к обсуждению — было критически важно понять, на что способен “Ингвар”, и без таких подарочков являющийся весьма сильным магом и дуэлянтом.
Увы, как следует обсудить потенциальные возможности противника не получилось — к Алану началось паломничество заинтересованных глав кланов. Здоровались, знакомились, обменивались общими фразами и расходились. Многие имена Алан узнавал (зря, что ли, изучал политические реалии юга и взаимоотношения кланов?), и быстро сообразил, что к нему нахаживают представители, если можно так выразиться, нейтральных кланов. И скорее всего, прежде они уже были или ещё пойдут к на Моссу — сравнить претендентов на престол, сделать выводы… В конце концов, те, кто поддерживал самозванца, уже определились с выбором, а главы наиболее надёжных союзников Наместника уже присягнули Алану на верность. Так что все прочие кланы можно было условно определить как нейтральные. Поэтому следовало произвести на их глав впечатление благоприятное… и выиграть проклятый поединок.
— Демьен, не надо, я отлично знаю его приёмчики — не раз наблюдал за дуэлями и читал отчёты, лучше припомни, когда последний раз ты слышал о нём в столице? Хотелось бы понять, как долго он замешан во всём этом.
После ужина паломничество южан сошло на нет, и можно было наконец заняться делами насущными и возобновить обсуждение. Алан испытывал хороший такой мандраж, порождающий неуёмную жажду деятельности.
— Да вот как раз перед приездом нашего уважаемого друга у него дуэль была с кем-то из Траймеров, — припомнил Демьен. — Я не видел, но про тот бой не было слышно ничего необычного.
— Значит, можно смело предполагать, что тогда в него ещё не было напихано артефактов, — хмыкнул Алан задумчиво. — Чтоможет дать размещение их в этих точках? Меридианы образуются в телах уже открывших Дар, верно?
— Считается, что они есть у каждого человека, — качнул головой Таики. — Просто развиваются с пробуждением Дара…
— А может, тебе лучше лечь пораньше и выспаться?! — влез Амарими. — Не думаю, что мы сможем раскрыть его страшную тайну вот так с ходу, а ты вторые сутки на ногах.
— Если мы поймём, как он умудряется колдовать здесь, станет понятно, как его победить! — возразил Алан. — Так что, пожалуйста, попроси, чтобы кто-нибудь принёс из библиотеки тот здоровенный труд по природе Дара.
— Я сам принесу! — кивнул Амарими бодро.
И вернулся не только с книгой, но и со слугами, несущими подносы с чайным набором. Так что дальнейшее обсуждение пошло куда приятнее… до тех пор, пока Алан не понял, что отчаянно клюёт носом, а Амарими всё это время подливал ему чай из отдельного чайничка.
— Ты! — поразился такой подлости Алан, и, не удержавшись, сорвался в мучительный зевок.
— Я! — довольно кивнул мерзавец. — А теперь — спать! Завтра вставать рано!
***
Алан повернулся, коротко, но с почтением поклонившись храму Предков. После вернулся к своему противнику, но кланяться уже не стал, — извлёк клинок из ножен неторопливо и принял классическую стойку. По-хорошему, на Моссу следовало тоже поклониться, проявив вежливость. Но — Алан позволил себе не быть вежливым сейчас, не хватило бы у него на такое сдержанности, и так нервы звенели как натянутые струны ввиду мучающих его сомнений и опасений.
Если бы только ему позволили как следует поразмыслить над ситуацией и перебрать записи, тогда он бы, может быть, сумел бы хоть сколько-нибудь сообразить, в чём сильные и слабые стороны противника. Как вообще он использует магию.
Но если бы да кабы, да козлы давали молоко, то на осенней ярмарке сыром заедали бы не пиво, а вино.
Алан нервно хохотнул про себя вспомнившейся селянской поговорке. И в самом деле — каковы шансы, что ему бы удалось установить, как именно аферист использует магию? Невеликие. А так хоть выспался…
Но по идее, сообрази они что к чему, и это помогло бы определить, как именно противник будет сражаться.
Чего ждать? Духовной силы, а значит выставлять множественные простейшие щиты, или сложных чар, против которых нужна либо мощная, либо не менее сложная защита?
Поставить и то и то одновременно… Алан бы не сумел, но всё равно попытался, когда гонг возвестил о начале поединка.
Внешний примитивнейший щит он создал жестом, очертив его дугу движением клинка, а внутренний почти успел сплести, когда первый щит лопнул, а почти законченный классический трёхслойный барьер продавило атакующим плетением противника. Всё случилось слишком быстро, но каким-то чудом Алан успел выплеснуть вперёд волну сырой духовной силы и сбить заклинание на Мосса. Его только волной жара и искрами обдало. После Алан шарахнулся в сторону, ожидая новой атаки и спешно выставляя новый простейший щит со слегка изменёнными параметрами — задержать что-то такая конструкция не могла, но хоть обозначала направление атаки противника.
Ибо “Ингвар” мастерски использовал “призрачное пламя” — его атакующие чары были практически невидимы, пока не касались чего-то. По факту он использовал не столько огонь, сколько раскалённый поток воздуха. Конечно, его всё равно можно было засечь по характерному “дрожанию”… со стороны в спокойной обстановке, а не шарахаясь туда-сюда в попытке не зажарится аки пирог в печи.
Инициативу он определённо упустил и теперь отчаянно пытался улучить момент, чтобы сделать хоть что-то.
Увы, дуэлей на счету Алана было меньше, чем пальцев на одной руке — отчасти его от этого дела охранял статус, отчасти здравый смысл, отчасти то, что с магами-бытовиками сходиться в дуэлях было как-то невежливо. Теорию он знал неплохо, ибо любил за дуэлями наблюдать и обсуждать их с другими молодыми аристократами, которые в них как раз и участвовали.
Но всё это было совершенно не то!
Противник явно пытался взять его нахрапом, задавить количеством и скоростью сотворяемых чар, не дать опомнится — одним словом действовал со всей серьёзностью и целеустремлённостью, без показухи и бравурных речей, на что, надо сказать, Алан весьма надеялся.
Зато стали ясны две вещи — противник его использует исключительно магический дар и использует нездорово мощно. Воздух на площадке уже дрожал от наполнявшего его жара, ненавязчиво пахло палёнными волосами, а одежда начала липнуть к телу, пропитываясь потом. В целом, это весьма напомнило Алану собственные мучения с магией после того, как его дар открылся, и дозировать подаваемый в плетения эфир стало весьма непросто.
Неужели, у него и правда — Дар южан?! Но тогда при чём тут ядрышки из метеоритного железа? Или они — хитрые накопители, сохраняющие большой запас эфира?
Отбросив путанные мысли, полные сомнений и неуверенности, Алан рванулся прямо навстречу очередному заклинанию, бросив вперёд духовную энергию и задержав дыхание. Атакующие плетения были сметены, но волна жара его накрыла такая, будто в кузнице в печь для плавки сунулся. Зато — сократил расстояние, и, запустив клинок в полёт, толкнул противника даром в ноги, как дубинкой. Тот качнулся, но вместо того, чтобы упасть, повис в воздухе, левитируя, а клинок Алана ожидаемо напоролся на слабые, но многочисленные барьеры.
И методы боя с каритами ублюдок отлично знал! Но хоть мгновения были выгаданы, и Алан смог подобраться ближе, чтобы…
На Мосс пустил ему навстречу волну пламени едва ли не в человеческий рост и, качнувшись, отлетел назад, вновь разрывая дистанцию.
Да когда ж у него эфир-то кончится?! Одно дело так рубить с плеча в перенасыщенном поле дуэльной арены, но здесь-то, здесь “Ингвар” не может брать эфир извне!
Кожи коснулся обжигающий жар взметнувшегося ещё выше пламени. Волна духовной силы сбила плетение, но огонь не сильно-то от этого опал, мощи в заклинание было вложено немеряно.
А потом Алан обозвал себя идиотом и, не жалея силы, выбросил вперёд примитивное, но мощное плетение. Огненную стену пробило конусом холодного воздуха, мигом покрывшего каменные плиты густым слоем инея и затуманив воздух вокруг. Широко получилось. Далеко. Почти как у Демьена тогда, в лесу, но если тот брал мастерством, то Алан просто выплеснул в чары прорву силы.