Окружённые и преследуемые, воины Сонг шли к далёкой Цитадели.
Глава 1920
Марш сквозь ад
В конце концов и без того тяжёлая ситуация превратилась в абсолютный хаос.
Орда Кошмарных Существ настигла экспедиционные силы, и в тылу завязался бой. Несколько Святых возглавили оборону, всеми силами уничтожая грозных мерзостей.
Число погибших среди Кошмарных Существ было велико, но и солдаты несли большие потери.
К счастью — а может, и к несчастью — безумие преследующих Кошмарных Существ вызвало разрушительную цепную реакцию в Пустотах. Местных хищников при виде человеческих войск одолевали голод и жажда крови, но и они не были рады вторжению многочисленных мерзостей с поверхности на их территорию.
Для Великих существ, населявших древние джунгли, слабые обитатели поверхности были такой же добычей, как и люди.
Поэтому преследующая орда подверглась страшной резне, когда из джунглей на неё набросились ужасающие силуэты. Древние хищники обезумели от смрада крови, с леденящей душу жестокостью истребляя всё, что попадалось им на глаза… некоторые из них тоже пали, погребённые под лавиной отвратительных монстров.
Внутренние распри между законными правителями Пустот и вторгшимися обитателями поверхности немного ослабили давление на армию, но не сильно. Экспедиционные силы всё ещё теряли людей — не ошеломляюще много, но больше, чем когда-либо прежде.
Люди, запертые в этом мрачном аду, вскоре обнаружили, что им не хватает непредсказуемого и неотвратимого сияния смертоносного неба. Кто бы мог подумать?
А Рейн тем временем…
Скучала по странным выходкам и нелепым историям своего учителя.
За последние четыре года она пережила немало пугающих ситуаций. Охота на Кошмарных Существ в качестве обычной девушки — не самое безопасное занятие, в конце концов… Но он всегда был рядом, подсказывал ей, как пройти через сложные испытания, и заботился о ней, когда она чувствовала себя потерянной.
Он и сейчас был с ней, прячась в её тени, но, поскольку их окружали тысячи солдат, её учитель не мог говорить.
И хотя Рейн никогда бы в этом не призналась, она бы с удовольствием послушала, как он сейчас с честным лицом рассказывает какую-нибудь возмутительно нелепую историю.
«Посмотрим…»
Тяжело дыша, она помогла Тамар справиться с чудовищным клещом, бросившимся на них с ветки, и оценила, сколько эссенции у неё осталось.
Одним из преимуществ отсутствия Аспекта было то, что у неё редко заканчивалась эссенция, в отличие от других Пробуждённых. Так что на данный момент Рейн чувствовала себя вполне хорошо.
«Что бы он сказал в этой ситуации?»
Наверное, что-то вроде…
«Что, это? Это ничто! Я уже рассказывал тебе о том, как забрался в гнездо Проклятого Ужаса и украл его яйцо? На самом деле я искал вкусные фрукты, чтобы угостить кое-кого особенного, но гнездо оказалось на пути…»
Вообще-то, возможно, он и правда говорил ей это.
Или…
«Пустоты? О, я там бывал. На свидании, вроде как. С леди Меняющей Звездой. Которая является моей девушкой…»
Несмотря на ужасную ситуацию, Рейн криво улыбнулась.
«Да, точно».
Она действительно могла поверить, что её учитель однажды украл у Проклятого Ужаса — он и правда выглядел как подлец, способный на такое безумие, — но последнее было слишком нелепо даже по его меркам.
В зачарованном колчане появилась ещё одна стрела, она наложила её на тетиву своего лука и глубоко вздохнула.
«Надо просто выжить. Поверить в леди Сейшан… она не поведёт свою армию на верную гибель».
Если не потому, что она была добродетельным лидером…
То хотя бы потому, что ей нужна была эта армия для борьбы с силами Домена Мечей в будущем.
«Цитадель должна быть уже не так далеко».
И это оказалось правдой.
Некоторое время спустя Седьмой Легион был отправлен в тыл строя. С твёрдыми сердцами они погрузились в кровопролитие, медленно отступая и сдерживая неистовую толпу Кошмарных Существ. Святые сражались на некотором расстоянии от них, сдерживая натиск, а солдаты служили щитом для строя.
В некотором смысле здесь, в тылу бегущей армии, было гораздо опаснее — ведь мерзости были многочисленны и доведены до безумия как жаждой человеческих душ, так и ужасом перед Великими существами, бесчинствующими в орде далеко позади.
Между древними правителями Пустот и человеческими солдатами уже было убито бесчисленное множество Кошмарных Существ, и с каждой минутой трупов становилось всё больше. Но, с другой стороны, сражаться с ними было гораздо безопаснее, чем идти вперёд в строю армии. Ведь большинство опасностей, скрывающихся в древних джунглях, — кровососущие ужасы, острые, как бритва, листья, пожирающий людей мох, облака алой пыльцы — будут устранены или, по крайней мере, обнаружены теми, кто шёл впереди.